Amerikkalaiset fysiologit ovat esittäneet uuden hypoteesin unien tarkoituksesta: niiden version mukaan elävät kuvat stimuloivat visuaalisen aivokuoren neuroneja suojaten sitä nopealta "rakenneuudistukselta" muiden toimintojen suorittamiseksi.
Huolimatta vuosituhansien spekuloinnista ja keskustelusta, tutkijat eivät vieläkään tiedä tarkalleen, miksi me haavelemme. Erilaisten oletusten mukaan niitä voidaan käyttää esimerkiksi vakiinnuttamaan menneitä kokemuksia, valmistamaan aivot kokemaan stressiä tai jopa poistamaan tarpeettomia muistoja. Ja äskettäin David Eagleman Stanfordin yliopistosta ja Don Vaughn Kalifornian yliopistosta, Los Angeles, keksivät uuden ja erittäin omaperäisen idean.
Heidän mukaansa unelmien keskeinen yksityiskohta on se, että hermostoa herätetään visuaalisessa aivokuoressa, jonka ansiosta näemme eläviä kuvia ja kohtauksia. Näiden solujen stimulointi säilyttää niiden välisten yhteyksien eheyden ja suojaa visuaalista aivokuorta nopealta hajoamiselta ulkoisten ärsykkeiden puuttuessa. Egelman ja Vogue esittelivät "puolustavan aktivointiteorian" artikkelissa, joka esiteltiin avoimessa online-preprint -kirjastossa bioRxiv.
Muistakaamme, että ihmisen aivot ovat erittäin muovia. Hänen neuronien väliset yhteydet uusitaan, poistetaan ja korvataan jatkuvasti. Jos joitain aivojen osia ei käytetä tavanomaiseen tarkoitukseensa, niitä voidaan "uudistaa" muihin tehtäviin: Vaikuttava esimerkki tästä on se, mitä tapahtuu takaraivoon eräillä sokeilla ihmisillä, jotka ajan myötä voivat "siirtyä" kosketukseen visuaalisen tiedon käsittelyn kanssa.
Uuden oletuksen mukaan jopa useiden tuntien tauko visuaaliselle aivokuorelle voi olla vaarallinen. Koska hänellä ei ole ulkoisia ärsykkeitä unen aikana, hermosolut voivat alkaa "vangita" muita signaaleja, joten unet suojaavat heitä ottaen ylimääräistä "työtä".
Mutta vaikka tämä ajatus ansaitsee varmasti huomion, sitä ei ole helppo hyväksyä. Jos vain siksi, että tätä neuroplastisuutta on kehitettävä erittäin nopeasti, massiivisesti muuttuvia hermoyhteyksiä tuntiasteikolla, ei päivinä ja kuukausina. Tällaiset hinnat on todistettava erikseen ennen niistä johtuvien teorioiden pohtimista.