Kasvojen sokeus, ilmiö, joka on hämmentänyt tutkijoita monien vuosien ajan, on vihdoin saanut syvemmän selityksen.
Kyky tunnistaa kasvot on ainutlaatuinen ja melko vaikea neurokognitiivinen oppimistaito, jolla on merkittävä sosiaalinen merkitys. On melko kiusallista tavata puistossa hymyilevä ja heiluttava ihminen, joka ei tunnista häntä näkemältä. Jokainen voi unohtaa aika ajoin nähden ohikulkijan, joka tervehti häntä aikaisemmin. Mutta vain 2% maailman väestöstä kohtaa tämän ongelman päivittäin, eikä he pysty tunnistamaan edes hyviä tuttavia, ystäviä ja sukulaisia.
Tätä häiriötä kutsutaan prosopagnosiaksi tai kasvojen agnosiaksi. Kasvot näyttävät samoilta ihmisille, joilla on tämä tila. Perinteinen näkemys tästä ongelmasta viittaa siihen, että kasvojen sokeus johtuu heikentyneestä visiohavainnosta. Prospagnoosia sairastavat ihmiset tekevät kuitenkin erinomaista työtä eri esineiden visuaalisen tunnistamisen testaamiseksi. Paradoksi houkutteli tutkijoita monien vuosien ajan, kunnes Bostonin Harvard Medical Schoolin tutkijat vakuuttivat, että kyvyttömyys tunnistaa maan naapuri tai kollega liittyi vaikeuksiin saada tietoja muistista.
Cortex-lehdessä julkaistun teoksen pääkirjailija Joseph DeGutis uskoo, että prosopagnosiat eivät pysty muistamaan asiayhteyteen liittyviä tietoja henkilöstä: nimi, ammatti, siviilisääty, harrastukset. Puistossa olevien satunnaisten tapaamisten kanssa tuttavien kanssa, sokeiden mielissä, sokeiden mielissä syntyy vain epämääräinen tuntemus tuntemattomuudesta, eikä heidän muistoissaan ole mitään yksityiskohtia. Voitko luottaa tähän tunteeseen?
Tutkijat ovat perustaneet kokeilun, johon osallistui 60 ihmistä 18 - 65-vuotiaita. Puolet vapaaehtoisista kärsi kasvojen sokeudesta koko elämänsä ajan. Jokaiselle osallistujalle näytettiin 60 kuvaa tuntemattomista kasvoista. Kuvat näytettiin sitten uudelleen, mutta lisättiin 60 uuden kuvan joukkoon. Vapaaehtoiset luokittelivat kasvot aiemmin nähtyiksi tai tapaamaan ensimmäistä kertaa.
Osallistujat, joilla ei ollut prosopagnosiaa, suoriutuivat odotetusti paremmin. Sokeutuneet ihmiset pystyivät kuitenkin oikein tunnistamaan monet kasvot, jotka he näkivät kokeen ensimmäisessä osassa, tosin vähemmän varmuudella. Siksi tutkijat uskovat, että tavallisten ihmisten ja prosopagnosiasta kärsivien ihmisten kasvojentunnistusmekanismi ei eroa pelkästään muistin kanssa työskentelemisessä, vaan siinä on jotain syvempää kuin epämääräinen tuntemustunne, joka auttaa kasvojen sokeita tunnistamaan ne edelleen.
Tutkijoiden tulokset ovat tärkeä askel kohti prosopagnosiaa sairastavien ihmisten elämän parantamista. Lisäksi työ on tuonut tutkijoita lähemmäksi muistiprosessien ymmärtämistä ja miten ne liittyvät visuaaliseen havaintoon.