Viime vuosina olemme kuulleet paljon sukupuuttoon kuolleista sukulaisistamme - neandertalaisista - varsinkin kun kävi ilmi, että meillä on myös heidän geeninsä, kirjoittaa tanskalainen tieteellinen julkaisu Wiedenskab. Eikä voi kysyä kysymystä: mistä neandertallaiset ovat kotoisin, jos he asuivat jo Euroopassa, kun esivanhempamme tulivat Afrikasta? Århusin yliopiston asiantuntijat vastaavat tähän kysymykseen.
Neandertalien historia on monella tapaa historiaamme. Tarina siitä, kuinka teemme jakautuivat, alkaa hetkestä noin 700 tuhatta vuotta sitten, kun joukko ihmisiä meni tutkimaan uusia maita.
Viime vuosina olemme kuulleet paljon sukupuuttoon kuolleista sukulaisistamme - neandertalaisista - ja näkemyksemme heidän ominaisuuksistaan, voidaan sanoa, on muuttunut dramaattisesti sen jälkeen kun on käynyt selväksi, että heidän geeninsä on läsnä tänään omassa geenimateriaalissamme.
Tämä löytö osoittaa, että meidän on oltava lasten jälkeläisiä, jotka syntyivät nykyaikaisten ihmisten yhteydestä neandertallaisiin ajalla, jolloin esi-isämme lähtivät Afrikasta ja alkoivat asuttaa alueita Euroopassa ja Lähi-idässä.
Mutta kaikki tämä Neanderthalsista puhuminen on aiheuttanut hämmennystä tarkkaavaiselle lukijalle Jørn Nielsenille, joka ihmetteli:
”Kun esivanhempamme tulivat Afrikasta Eurooppaan, neandertalaiset olivat jo siellä. Ja mistä he sitten tulivat?"
Aloin etsiä vastausta tähän kysymykseen kahden Århusin yliopiston innostuneen tutkijan avulla: professori Felix Riede arkeologian ja kulttuuriperinnön laitokselta sekä professori Mikkel Heide Schierup Bioinformatiikan keskuselta.
”Tänä syksynä olin konferenssissa, joka oli omistettu kuinka hyvin me tajusimme ihmisen evoluution. Se oli erittäin mielenkiintoinen konferenssi, koska jotkut parhaimmista arkeologeista ja geneetikoista kuten minä kutsuttiin siihen”, Mikkel Heide Schirup sanoo.
Mainosvideo:
Afrikan alkuperäiskansojen sopeutuneet jääkauden olosuhteisiin
Aluksi on sanottava, että tutkijat ovat olleet erittäin kiinnostuneita neandertalista 1800-luvun puolivälistä lähtien, jolloin se tuli tiedossa heidän olemassaolostaan.
Ensimmäiset luut ja kallot löydettiin Saksasta, Gibraltarilta ja Belgiasta, ja seuraavat lukuisat löytöt osoittivat, että neandertalit levisivät laajalle alueelle länsi-Euroopan Atlantin rannikolta Siperiaan idässä ja nykypäivän Israeliin etelässä.
Neandertalit eivät ole muinaisimpia ihmislajeja, joita Euroopassa löytyy. Esimerkiksi kuuluisasta espanjalaisesta hautausmaasta - Luiden luolasta - löytyvät jäännökset voivat kuulua neandertallaisten mahdollisille esi-isille.
Jos tarkastellaan tarkemmin Euroopasta löytyviä fossiileja, näet luurankoista kuinka ihmisten ulkonäkö on kehittynyt "tyypillisesti neandertallaiseksi", joka löytyi jo noin 150-200 tuhatta vuotta sitten.
Heidelbergin miestä pidetään yhteisenä esi-isänämme
Monet tutkijat uskovat, että Heidelbergin ihminen (Homo heidelbergensis) on sekä neandertalalaisten että nyky-ihmisten esi-isä.
”Italiassa Ceprano ja Kreikka Petralona löydettiin tärkeimmistä fossiileista, jotka tunnistettiin varhaisen ja myöhäisen Heidelbergin ihmisen jäännöksiksi. Yhdessä Petralona-luolan löytöissä on selkeät jäljet siirtymisestä neandertallaiseen tuolloin”, sanoo Felix Riede.
Verrattuna nykyaikaisten ihmisten esivanhempiin, neandertaalit kuuluivat haaraan, jonka edustajat lähtivät Afrikasta varhain ja sopeutuivat jääkauden olosuhteisiin ja hallitsivat sitten Eurooppaa.
Nykyään geneetikot voivat antaa melko tarkan vastauksen kysymykseen, milloin tämä tapahtui, mutta palataan ensin askeleen taaksepäin ja hahmotellaan lyhyesti afrikkalaisen perheen historiaa.
Olemme Homo erectuksen jälkeläisiä
Koko suvumme "homo" (latinan kielellä "ihminen") hominidiperheestä on peräisin Afrikasta, missä esivanhempiemme jakoivat simpanssien kanssa kuusi-seitsemän miljoonaa vuotta sitten.
Ensimmäisiä kehityshaaramme olivat kaksisykyiset kädelliset (Australopithecus), kuten kuuluisan "Lucy" (Afar Australopithecus) kaltaiset.
Mutta ensimmäinen henkilö (eli Homo-suvun edustaja), hyvin samanlainen kuin meille, jolla on pitkä, kapea vartalo ja suuret aivot, oli "Homo erectus", joka asui noin kaksi miljoonaa vuotta sitten.
Homo erectuksen ilmestymisen jälkeen rodumme tulee vakavasti näyttämölle, ja se ottaa myös ensimmäisen askeleen pois Afrikasta.
"Jos katsot suurta kuvaa, niin me ja neandertalit olemme Homo erectuksen jälkeläisiä", sanoo Felix Ride.
Yksinkertaisesti sanottuna, Homo erectus on juuri, josta Heidelbergin ihminen kasvoi ja josta me ja neandertalit erotimme, ja uusien geenimenetelmien avulla tutkijat voivat selvittää tarkalleen milloin tämä tapahtui.
Nykyaikaisten ihmisten ja neandertallaisten rivit jakautuivat 700 000 vuotta sitten.
Saavuttuaan fossiilisen DNA: n neandertallaisten luista ja saadakseen täydellisen geneettisen informaation useista yksilöistä, tutkijat pystyivät laskemaan, milloin nyky-ihmisten ja neandertallaslinjat poikkesivat lähimmästä esi-isästä.
Lyhyesti sanottuna, tutkijat tekevät tämän vertaamalla geenimateriaaliamme neanderthaalien geenimateriaaliin ja laskemalla erojen lukumäärän.
Tiedetään, että mutaatioita tapahtuu DNA: ssa säännöllisesti, ja kun kaksi populaatiota elää eristyksissä toisistaan vaihtamatta DNA: ta, niin jokaisessa ryhmässä ainutlaatuinen mutaatiosarja kerääntyy ajan myötä.
Siksi, laskemalla eri mutaatioiden lukumäärän, tutkijat voivat määrittää, kuinka paljon aikaa on kulunut siitä, kun kaksi haaraa alkoi kehittyä erillään toisistaan.
"Kävi ilmi, että neandertallaisten ja nykyaikaisten ihmisten suvut jakautuivat noin 700 000 vuotta sitten", sanoo professori Mikkel Schirup.
Sen jälkeen kukin suvusta kehittyi yksinään, mistä seurauksena yksi ryhmistä muuttui neandertallaisiksi ja toinen nykyaikaisiksi ihmisiksi.
"Oletetaan, että neandertaalien esi-isät tulivat Afrikasta, mutta itse asiassa voi olla niin, että heidän ryhmänsä jakautui muualle Afrikkaan ja vasta sitten lähtivät Eurooppaan."
Toisin sanoen, on mahdotonta määrittää DNA: lla tarkalleen missä jakautuminen tapahtui maantieteellisesti, siksi ehkä ihmiset jakautuivat kahteen ryhmään takaisin Afrikassa ja asuivat jonkin aikaa eri paikoissa ennen kuin neandertallasten esi-isät muuttivat.
Neandertalien esi-isät saapuivat Eurooppaan 400-500 tuhat vuotta sitten
Ilmastotiedot osoittavat, että planeetan parin viimeisen miljoonan vuoden aikana pitkät jääkaudet vaihtuivat lyhyillä jäänvälisillä väleillä.
Jääkausien aikana Afrikasta Eurooppaan kulkevat alueet olivat kuivia ja hedelmättömiä, kun taas jään aikana he olivat kosteita ja runsaasti kasvillisuutta.
Siksi tutkijat olettavat, että neandertaalien esi-isät yhdellä jäänvälisistä ajanjaksoista lähtivät Afrikasta suurten nisäkkäiden karjojen jälkeen, ja uusi jääkausi, kuviollisesti sanottuna, löi oven takanaan.
Fossiiliset löytöt esimerkiksi Euroopassa, luiden luolasta, ja niistä uutettu DNA osoittavat, että neandertallaisten esi-isät saapuivat todennäköisesti Eurooppaan viimeistään 400–500 tuhatta vuotta sitten.
Neandertalien esi-isät jakautuivat
Fossiilinen DNA paljasti myös odottamattomia uusia sivuja Neanderthalin historiassa.
Esimerkiksi tutkijat havaitsivat äskettäin, että neandertalaisilla oli sisarryhmä ihmisiä nimeltään Denisovans. Tämä on ihmislaji, jota kuvaa vain sormen ja kahden hampaan falangin luun geneettinen materiaali, joka on kaivettu Siperian luolaan, joten tiedämme, että niitä oli olemassa, mutta emme tiedä miltä ne näyttivät.
Tutkijat ovat kvantifioineet neandertallaisten ja Denisovanien väliset geneettiset erot samalla tavalla kuin tekivät, tutkiessaan neandertalalaisten ja meidän välisiä eroja. Kävi ilmi, että nämä kaksi ihmistyyppiä jakautuivat 400-500 tuhatta vuotta sitten.
Lisäksi tutkijat ovat löytäneet vielä mielenkiintoisemman tosiasian, jonka mukaan Kaakkois-Aasiassa (mutta ei Euroopassa) asuvat nykyaikaiset ihmiset kantavat Denisovan-geenejä, jotka he ovat perineet esihistoriallisen läheisen lajien välisen kohtaamisen seurauksena.
"Näyttää siltä, että neandertalit asuivat enemmän lännessä ja Denisovanit idässä. He vaihtoivat vain pienen palan DNA: ta", sanoo Mikkel Schirup.
Neandertalit ovat esihistoriallisten seikkailijoiden jälkeläisiä
Yhteenvetona voidaan todeta, että neandertalit näyttävät olevan uteliaiden pioneeritutkijoiden jälkeläisiä, jotka lähtivät Afrikasta seuraten eläinlaumoja noin 700 tuhatta vuotta sitten.
Uteliaiset metsästäjät löysivät täysin uusia maita, jotka ulottuivat tuhansia kilometrejä itään ja länteen, ja neandertallaiset syntyivät ryhmästä, joka meni länteen 400-500 tuhat vuotta sitten, ja denisovanit, jotka siirtyivät itään Aasiaan.
Me modernit ihmiset olemme niiden ihmisten jälkeläisiä, jotka pysyivät alun perin kotona Afrikassa. On esimerkkejä siitä, että lasten välisellä ajanjaksolla lapset syntyivät sekoitetuille parille Euroopasta ja Afrikasta, mutta vasta 60–70 tuhatta vuotta sitten nykyaikaiset ihmiset alkoivat asettua asumaan ja asuivat lyhyessä ajassa koko maapallon, tämän suuren muuttoliikkeen aikana, saaden lapsia kuin Neandertalit ja yhdessä Denisovansin kanssa.
Neandertalit elävät edelleen meissä
Siksi neandertalit katosivat, mutta DNA-tietojen mukaan voidaan sanoa, että ne ovat edelleen olemassa osana mitä tahansa meistä.
Voisit jopa sanoa, että heidän DNA: nsa maan päällä on nyt suurempi kuin koskaan ennen historiassa.
Rasmus Kragh Jakobsen