Metaani on yksi elämän esiintymisen merkeistä, ja siksi tähtitieteilijät kiinnittävät erityistä huomiota sen etsimiseen. Tutkijat havaitsivat äskettäin, että Marsin ilmakehään ei ollut jäljellä metaanin jälkiä - vaikka ne olivat pari vuotta sitten!
Marsin metaani on kadonnut - ja nyt tutkijat ovat hämmentyneitä. Kaasun jäljet (maan päällä tämä on yksi "merkeistä", jotka osoittavat elämän esiintymisen) nähtiin ensimmäistä kertaa Punaisen planeetan ilmakehässä noin kaksi vuosikymmentä sitten. Tutkijat kuitenkin ilmoittivat tänään, että satelliitti ei koskaan havainnut ilmakehään metaanin merkkejä. Jos nämä tiedot vahvistetaan, tutkijoiden unelma bakteereista, jotka kuluttavat kaasua jossain planeetan suolistossa, saattaa jopa kuolla.
Mars Expressin kiertoradalla havaittiin ensimmäisen kerran vihjeitä metaanista Marsin ilmakehässä vuonna 2004. Sitten eräät asiantuntijat totesivat, että kiertoradan laite ei ole riittävän herkkä, jotta saadaan luotettava tulos. 10 vuotta myöhemmin, Curiosity rover löysi myös jälkiä metaanista (lähes 7 ppb) tutkiessaan Gale-kraatteria. Muutamaa vuotta myöhemmin tähtitieteilijät päättivät samaa roveria käyttämällä pienen kausisyklin, jossa metaanin huippupitoisuudet olivat jo 0,7 miljardin osakkeen tasolla - toisin sanoen 10 kertaa vähemmän!
Tämän mysteerin selvittämiseksi ESA käynnisti TGO-anturin Marsiin vuonna 2016. Se on varustettu kahdella herkillä spektrografilla - belgialaisella NOMAD-järjestelmällä ja venäläisellä ACS: llä -, jotka voivat havaita jopa erittäin alhaiset metaanipitoisuudet. Molemmat instrumentit analysoivat Marsin ilmapiirin vaakasuoria viipaleita ja tutkijoiden mukaan ne toimivat silti erinomaisesti. Nyt tutkijat ovat täysin hämmentyneitä: vaikka tiedoissa on vielä paljon "melua", joka on vielä suodatettava, on jo aivan selvää, että Marsin ilmakehässä ei ole metaania!
Curiosity-tiimi epäili, että metaanipäästöjen syklisyys johtui maapallon sisäpuolelta tulevista lähteistä (mahdollisesti paitsi geologisista, myös orgaanisista). Nyt tämä hypoteesi on saanut vielä enemmän perusteita - tutkijat tietävät varmasti, että metaania ei tule ulkopuolelta. On myös yksi salaperäinen seikka: tähtitieteilijät epäilevät, että Marsin ilmakehään pääsee vuosittain satoja tonneja orgaanisia aineita yhdessä kosmisen pölyn kanssa, jonka palaessa tulisi muodostaa myös metaania. Kysymys on - mihin kaikki tämä valtava ainemassa hävisi?
Toistaiseksi tähtitieteilijöillä ei ole vastausta. TGO jatkaa toimintaansa vuoteen 2022 saakka, joten vaikka ihmiskunnalla on vielä pieni mahdollisuus purkaa Marsin mysteeri. Jää nähtäväksi, mitä muita salaisuuksia Punainen planeetta esittelee meille tulevaisuudessa.
Vasily Makarov