Kongressin edustaja John Culberson kehotti NASA: ta aloittamaan automaattisen operaation auringon lähimmälle tähdelle, Alpha Centaurille, vuonna 2017. Tehtävä on tarkoitus lähettää republikaanien suunnitelmien mukaan vuonna 2069, ja sen on määrä olla samaan aikaan kuin astronautien laskeutumisen satavuotisjuhla kuuhun. Raportoi Science News.
Pääpaino on sellaisten työntökonseptien kehittämisessä, jotka kiihdyttäisivät tähtien välistä koetinta 10 prosenttiin valon nopeudesta. Seuraavan tilikauden aikana (1. lokakuuta 2017 alkaen) NASA: n on määrä toimittaa toteutettavuusraportti hankkeesta.
Tällä hetkellä lupaavin projekti automaattisen aseman lähettämiseksi Alpha Centaurille on DEEP-IN (Directed Energy Propulsion for Interstellar Exploration). Ohjelmaa johtaa astrofysiikka Philip Lubin Kalifornian yliopistosta Santa Barbaralla (USA). NASA: n syventävän tutkimuksen instituutin tuki.
Lubin ehdottaa, että kootaan laserkokonaisuus maanpäälliselle kiertoradalle, jonka kokonaispinta-ala on Manhattan (New Yorkin alue), ja käytettävä sitä nopeuttamaan pienimuotoisia avaruuskoettimia relativistisille nopeuksille. Lähetys Alpha Centauriin on todennäköisesti lentää: aseman nopeus on liian korkea hidastaakseen.
Venäläinen liikemies Juri Milner ja brittiläinen teoreettinen fyysikko Stephen Hawking ehdottivat maaliskuussa 2016 samanlaista projektia (joka perustuu muun muassa Lyubinin ideoihin). Heidän Starshot-ohjelmansa tarkoitus on myös lähettää useita pienikokoisia laserpurjeasemia Alpha Centauriin. DEEP-IN- ja Starshot-projektit ovat kritisoineet monia tutkijoita.
Alpha Centauri on binaarinen tähtijärjestelmä, joka on 4,36 valovuoden päässä maasta. Se sisältää todennäköisesti myös yhden tähden - punaisen kääpiön Proximan (joka tarkkaan ottaen on tähti, joka on lähinnä aurinkoa). Alpha Centaurin kaksi suurta tähteä ovat ominaisuuksiltaan samanlaisia kuin aurinko.