Komeetan C / 2013 A1 (Siding Spring) läheinen kohtaaminen Marsiin lokakuussa 2014 aiheutti tilapäisesti voimakkaita muutoksia planeetan magneettikentässä ja ilmakehässä. Tämän raportoi ryhmä tutkijoita Mars-satelliitin MAVEN-ryhmästä (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN - "Ilmakehän ja haihtuvien aineiden kehitys Marsissa").
Työ julkaistiin lehdessä, lisäksi tutkimuksen tulokset löytyvät NASA: n verkkosivuilta.
Tutkijat käsittelivät tietoja MAVEN-satelliitista, joka on tutkinut Marsin ilmapiiriä syyskuusta 2014 lähtien. Lokakuussa 2014 Komeetan sivuraite kulki 140 tuhannen kilometrin etäisyydellä Marsin pinnasta, mikä on melkein kolme kertaa vähemmän kuin Kuun kiertoradan keskimääräinen säde Maan ympärillä. Pelkääessäsi haitallisia vaikutuksia elektroniikkaan, tutkijat komeetta lähestyessä pakotettiin sammuttamaan monet avaruusaluksen instrumentit. Jotkut instrumentit, mukaan lukien magnetometri, jatkoivat tietojen keräämistä sillä hetkellä, kun Mars ja komeetta olivat lähellä toisiaan minimietäisyydellä.
"Komeetta on muuttanut Marsin magneettikentän kaaokseksi", kommentoi Jared Aspley MAVEN-tiimistä Goddardin avaruuslentokeskuksessa. "Tällainen lähentyminen puhaltaa osan Marsin ilmakehän ylemmistä kerroksista, kuten yleensä tapahtuu voimakkaiden aurinkosäteilyjen aikana." Muutaman tunnin sisällä Mars pääsi kokonaan komeettaan koomaan - komeetan ydintä ympäröivään kaasu- ja pölypilviin. Kooman sisäalue oli melkein saavuttanut planeetan pinnan, ja molempien taivaankappaleiden magneettikentät olivat “takertuneet” toisiinsa useita tunteja.
Toisin kuin Maa, Marsia ei suojaa vahva magneettikenttä. Marsin ilmapiiri tarjoaa kuitenkin jonkin verran suojaa. Tämä johtuu siitä, että sen ylemmät kerrokset ovat plasmaionisoituja aineatomia. Kun tämä plasma on vuorovaikutuksessa auringon tuulen kanssa, syntyy heikko magneettikenttä, joka suojaa hieman Marsin ilmakehää.
Avaruusalusta MAVEN jatkaa Marsin ilmapiirin tutkimista. Uusien tietojen avulla voimme oppia aiemmin planeetan ilmastosta sekä tutkia aurinkokeilan vaikutuksia ilmakehään.