Melkein jokaisessa yhteisössä on usko siihen, mitä yleisesti kutsutaan elämäksi kuoleman jälkeen, vaikka spesifiset oletukset sellaisesta elämästä voivat vaihdella. Tärkeimpiä vaihtoehtoja ovat seuraavat: fyysisen kuoleman jälkeen elämä jatkuu vain pienillä muutoksilla olosuhteissa ja elämänlaadussa; henkilö elää useita elämiä ja kuolee useita kertoja ennen todellista katoamistaan; kukin henkilö parantaa henkisiä ominaisuuksiaan, "eläen" eri vaiheissa, tasoilla ja jopa "lentokoneissa"; ihmisille on tarkoitettu ruumiillinen ylösnousemus tiettynä päivänä tulevaisuudessa. Ajatus tulevaisuuden elämästä liittyy läheisesti uskoon uudelleeninkaroitumiseen (reinkarnaatioon) - palaamiseen maalliseen (aineelliseen) elämään eri ruumiinosissa.
Kristittyihin näkemyksiin jälkielämästä sisältyy ajatus tuomiopäivästä, jolloin määritetään, mihin ihmisen tarkalleen tulee mennä - taivaaseen tai helvettiin, elämänsä syntisyydestä riippuen. Määrittämättömän pitkän ruumiillisen elämän ajanjakson on päätyttävä ruumiillisen kuoren hankkimiseen Kristuksen toisen tulemisen aikaan, jonka on myös oltava maailman loppu. Kristityt ideat vaikuttivat suuresti 1800-luvun spiritismiin, vaikka jotkut spiritistit (kuten Andrew Jackson Davis) omistautuivat paljon vaivaa ymmärtääkseen, mitä keskitilassa tapahtuu. Transsitilassa sanelemansa Davisin mukaan fyysisen kuoleman jälkeen henkilö jatkaa henkisen kehityksen polkuaan kulkemalla useiden taivaallisten valtakuntien läpi. Tämä tapahtuu, kunnes saavutetaan seitsemäs pallo,missä ihmisen sielu sulautuu "rakkauden, viisauden ja jumalallisen mielen suuren henkisen aurinkoisen loputtoman pyörretulen" kanssa.
Primitiivisimmillä yhteisöillä (heimoilla) on myös omat uskomuksensa siihen, mitä tapahtuu ihmisille kuollessaan, vaikka jälkielämän käsitettä ei aina muotoilla riittävän selvästi. Joskus nämä uskomukset pelkistyvät olemassaolon jatkumiseksi ja ilman riittävää huomiota sellaisen olemassaolon luonteeseen. Muissa yhteisöissä jälkielämän kuvaillaan olevan hyvin samanlainen kuin tavallinen elämä maan päällä. Esimerkiksi he uskovat, että on olemassa saman tyyppinen sosiaalinen organisaatio, mutta sitä täydentää runsas kaikkea. Juuri tämäntyyppiset ideat tekivät perustan "Onnellisen metsästyksen maan" kuvaukselle, johon amerikkalaiset intialaiset uskoivat. Joissakin yhteisöissä jälkieläimet esitettiin kuin maan päällä, mutta aivan päinvastoin. Esimerkiksi,yrittäessään muodostaa yhteyden kuolleiden maailmaan ihmiset puhuivat ja tekivät aivan päinvastoin kuin sen piti tehdä tavallisessa elämässä.
Kuolleiden maa ei ole aina taivaassa. Ehkä jopa useammin se sijoitetaan maan alle. Esimerkiksi zulu-heimo uskoi, että kuolleet asuvat alamaailmassa, missä vuoret, joet jne. sama kuin yllä. Kuoleman jälkeen ihmiset asuvat kylissä, joissa lypsetään lehmiä, jotka ovat maallisessa maailmassa tapettujen lehmien henget. Tai muiden uskomusten mukaan kuolleet voivat elää vuorella tai laaksossa maan pinnalla. Borneossa asuva eurooppalainen onnistui suostuttelemaan paikalliset oppaat viemään hänet vuoren huipulle, jossa alkuperäiskansojen mielestä henkimaailma oli. Hänelle osoitettiin sammal, jolla väkevät alkoholijuomat syödään, ja puhvelin kummit kohopainataan, mutta oppaat kieltäytyivät tiukasti viettämästä yötä siellä.
Alkuperäisissä yhteisöissä (heimoissa) uskottiin yleensä, että tieto jälkielämästä tulee ihmisille shamaanien - välittäjien kautta elävien ja kuolleiden välillä. Shamaaneilla on mahdollisuus vierailla Kuolleiden maassa etsimässä sieluja, jotka eivät pysty palaamaan ruumiinsa joko onnettomuuden tai sairauden vuoksi. Usein shamaanien lausuntoja täydennettiin tarinoilla tavallisten ihmisten kuolemanläheisistä tunneista, joille tällaisina hetkinä käyvät näkemykset, jotka liittyvät jälkielämään.
Spiritismi ja yhteisöjen animistiset esitykset heimojen kehitystasolla lähentyvät olettaessaan yhteyden elävien ja kuolleiden maailman välillä. Animistiset ideat sielusta ovat melko monimutkaisia ja täysin erilaisia eri kansoilla. Monissa yhteisöissä he erottavat itse hengen, joka menee kuolleiden maahan, ja erillisen osan siitä, joka kykenee reinkarnoitumaan. Henkeä pidetään erityisen vahvana ennen kuin se matkustaa Kuolleiden maahan, mutta se voi tapahtua vasta kolme tai neljä päivää fyysisen kuoleman jälkeen. Siksi kaikki yrittävät kaikin tavoin helpottaa tätä lähtöä ja jollain tavoin estää henkeä palaamasta myöhemmin ja häiritsemästä elämää (ks. Hautausriitit ja -tapahtumat, hautauspaikat ja -tyypit).
Esivanhempien henget voivat esiintyä erityisissä tilanteissa. Esimerkiksi perheenjäsenen kuoleman jälkeen. Uskotaan kuitenkin, etteivät ne ole enää niin vaarallisia. Ghost Dance on erityinen Pohjois-Amerikan intialainen festivaali, jossa kuolleiden henkien uskotaan palaavan elämään elämäänsä, jonka he johtivat ennen valkoisen miehen ilmestymistä.