Ilmastomuutos on niin kiireellinen ongelma, että radioaktiivisen jätteen vaikeuksista huolimatta ydinenergia on jälleen nousussa kysyntään. Ainakin siihen asti, kunnes uusiutuvia energialähteitä, kuten aurinko- tai tuulivoimaa, käytetään laajemmin. Valtameret ovat hyvä rikastetun uraanin lähde, mutta uraania varastoidaan pohjassa niin pieninä määrinä, että sen uuttaminen ei ole taloudellisesti kannattavaa. Stanfordin yliopiston (USA) tutkijat ovat kuitenkin kehittäneet uuden menetelmän, joka voisi kolminkertaistaa uraanin tuotannon. Tämä tarkoittaa, että voimme saada uuden uraanilähteen, jonka avulla voimme hallita ilmakehän hiilidioksidin tasoa.
Meressä löytyy yllättävän suuri määrä uraania positiivisesti varautuneiden uranyyli-ionien muodossa. Sen kokonaismäärä on noin 4,5 miljardia tonnia, mikä riittää kaikkien nykyisten kasvien ruokintaan noin kuuden vuosituhannen ajan. Uraanin louhinta on kuitenkin toistaiseksi ollut liian kallista ja aikaavievää.
Paras tapa saada uraania merivedestä on upottaa siihen orgaanisilla kemiallisilla amidoksiimilla päällystettyjä polymeerikuituja. Uranyyli-ionit kiinnittyvät amidoksiimiin ja voidaan myöhemmin ottaa talteen ja jalostaa uraanipolttoaineeksi. Tämän menetelmän tehokkuuden avainkysymyksiä ovat: kuinka nopeasti ionit kiinnittyvät amidoksiimiin, kuinka monta ionia kiinnittyy ja kuinka monta kertaa polymeerikuituja voidaan käyttää uudelleen.
Joukkue Stanfordin tutkijoita on keksinyt johtavan hiili- ja amiksodyymihybridin. Se kykenee absorboimaan yhdeksän kertaa enemmän uraania kuin aikaisemmat kuitumallit. 11 tunnin kokeessa joukkue onnistui uuttamaan kolme kertaa enemmän uraania, ja hiilikuitun ja amiksodymin hybridi kesti kolme kertaa pidempään kuin tavanomainen amiksodyymi.
Vuonna 2012 Japani laski, että tavanomaista uraanin louhintamenetelmää käytettäessä hinta olisi 300 dollaria kilolta. Se on noin kolme kertaa kaupallinen arvo, mutta tällä hetkellä hinta on melkein puolittunut. "Meillä on vielä paljon tehtävää, mutta nämä ovat suuria askelia kohti käytännöllisyyttä", sanoi tutkimuksen yhteiskirjailija Li Cui.
Dmitry Utochkin