NASAn suihkumoottorilaboratorion mukaan Saturnuksen mahdollisesti asuttava kuu, Enceladus, koki katastrofaalisen törmäyksen menneisyydessä suureen esineeseen, joka käänsi pyörimisakseliaan 55 astetta.
"Enceladuksen etelänavan geologinen toiminta, jonka näemme Cassinin avulla, ei voinut käynnistyä itsestään joidenkin sisäisten prosessien seurauksena planeetan suolistossa. Uskomme, että "tiikeriraidat" olivat alun perin lähempänä päiväntasaajaa, ja Enceladuksen ja asteroidin katastrofaalinen törmäys olisi voinut synnyttää ne ja kiertää kuun akselia ", sanoi Radwan Tajeddine Cornellin yliopistosta (USA).
Vuonna 2005 Cassini löysi Enceladuksesta vesijää- ja höyrysuihkut, jotka työntyvät avaruuteen etelänavan lähellä olevista yhdensuuntaisista halkeamista - ns. "Tiikeriraidoista". Tämä löytö herätti kysymyksen tämän höyryn ja jään lähteestä.
Maaliskuussa 2015, kymmenen vuotta sen jälkeen, kun tiikeri-raidat ja geysirit löydettiin Enceladuksesta, Cassini-koetin osoitti, että tämän Saturnuksen kuun suolistossa on maailmanlaajuinen nestemäisen ja kuuman veden valtameri, joka havaitsee etelänavalosta ulosheitetyt hiekkahiukkaset ja jäätyneet vesipisarat. Enceladus yhdessä geysirien purkausten kanssa.
Tajeddinin mukaan tällaisten rakenteiden läsnäolo etelänavalla ja niiden puuttuminen planeetan pohjoisnavalla, peitettynä paksulla jääkuorella, saivat tutkijat miettimään, kuinka nämä rakenteet ovat voineet syntyä, joiden läpi lämpö lähtee nykypäivän Enceladuksen sisätilasta, joka on lämmitetty Saturnuksen vuoroveden voimilla.
Ymmärtääkseen, miltä Enceladus alkoi näyttää sellaiselta kuin näemme sen tänään, tutkijat analysoivat sen pinnan topografiaa yrittäen löytää jälkiä geologisista prosesseista, jotka voisivat selittää geysirien läsnäolon sen etelänavalla.
Tutkijat olivat kiinnostuneita siitä, kuinka maaston korkeus eroaa Enceladuksen eri alueilla ja mihin suuntaan raidat ja muut rakenteet, jotka ovat syntyneet Saturnuksen kuun pinnalla olevien geologisten prosessien seurauksena, "kääntyivät".
Planeetan muodon ja kuinka erilaiset geologiset "maamerkit" siinä sijaitsevat, kuten Tadjeddin ja hänen kollegansa ehdottivat, olisi pitänyt osoittaa, syntyivätkö raidat yksin, Enceladuksen sisätilan toiminnan tai joidenkin "ulkoisten" tapahtumien - vuorovaikutusten vuoksi jättimäisen planeetan kanssa tai törmäykset asteroidien kanssa.
Mainosvideo:
Kartta Enceladuksen pylväistä menneisyydessä ja tänään / Kuva: NASA / JPL-Caltech / Avaruustieteen instituutti / Cornellin yliopisto
"Cassinin" kuvien analysointi johti odottamattomiin tuloksiin - kaikki helpotuksen muodot, jotka tutkijat ovat löytäneet Enceladuksen pinnalta, eivät ilmestyneet siellä, missä niiden olisi pitänyt ilmestyä, jos planeetta näytti aina tältä. Erityisesti "tiikeriraitojen" ja kolmen suuren alangan Enceladuksella piti esiintyä päiväntasaajassa, ei sirkumpolaarisilla alueilla.
Artikkelin kirjoittajien laskelmat osoittavat, että tällaiset poikkeavuudet voidaan selittää sillä, että Enceladuksen pyörimisakselia kaukaisessa menneisyydessä pyöritettiin 55 astetta törmäyksen seurauksena suuren asteroidin tai Saturnuksen kuun roskien kanssa. Kun tämä tapahtui, Enceladus muuttui väliaikaisesti epävakaaksi ja sen pyörimisakseli alkoi "heilua" muuttamalla asentoa melko kauan. Nämä akselin "heilutukset" saivat aikaan erityisen kuvion Enceladuksen pinnalla, muodoltaan samanlaisen kuin venytetty S-kirjain.
Lisäksi tutkijoiden mukaan tämä asteroidi "lävisti" planeetan jääkuoren modernin etelänavan alueella ja aiheutti geysirejä ja muita sisäisen toiminnan jälkiä, jotka Cassini saattoi nähdä työnsä aikaisemmissa vaiheissa Saturnuksen kiertoradalla. Tämä selittää erot pylväiden ulkonäössä ja saa tutkijat miettimään, oliko Enceladus meille yhtä mielenkiintoinen elämän alkuperän kannalta kuin nykyään.