Toukokuun alussa 2013 Haysborough'n (Norfolkin piirikunta, Yhdistynyt kuningaskunta) rannikkokivien eroosio paljasti varhaisen pleistoseenin (1–0,78 Ma sitten) aikaisia maakerroksia - kerrostettuja silikakiviä. Sedimentistä, joita hiekkaranta osittain peitti, laskuveden aikana löydettiin jälkiä - pitkänomaisia syvennyksiä, joiden pituus oli 140–250 mm, leveys 60–110 mm ja syvyys 30–50 mm. Urien samankaltaisuus kuuluisien ihmisten holocene-jalanjäljen kanssa on herättänyt tutkijoiden huomion Britannian museosta, Luonnontieteellisestä museosta ja Queen Mary -yliopistosta.
Sedimentti muodostui pitkään kadonneen joen suulle ja peitettiin sitten hiekalla pitäen sedimentin pinnan romahtamatta. Myrskyllisen sään jälkeen suojahiekkakerros pestiin pois ja sedimenttikivet paljastettiin. Vuorovesimerkin alapuolella olevan sedimenttin pehmeyden takia radat tuhoutuivat vuoroveden eroosiossa kahden viikon kuluessa.
Valotettua pintaa tutkittiin kahden viikon ajan käyttämällä fotogrammetrisiä menetelmiä, jotka sallivat kolmiulotteisten kuvien luomisen. Saadun materiaalin analysointi vahvisti alkuperäisen oletuksen, että puhumme muinaisten ihmisten jälkeistä - luultavasti viidestä eri henkilöstä. Löytyneet jalanjäljet kuuluvat todennäköisimmin eri-ikäisiin ja sukupuolisiin ihmisiin (perustuen jalan pituuden ja korkeuden suhteeseen 0,15: 1, jalanjäljen jättäneiden ihmisten korkeus voi vaihdella 93 cm - 1,7 m). Joissakin tapauksissa kantapäät, kaarikuvat ja jopa varpaat näkyvät selvästi osoittaen, että jalanjäljet johtavat etelään. Tulosteiden muoto, suhteellisen leveämpi kuin Keniasta tunnetut Homo erectus ja Beuys paranthropus -jäljet, vastaa arvioitatehty eurooppalaisen vanhimman hominid Homo -esivanteen jalkoihin ja juontaa juurensa varhaiseen pleistoseeniin.
Sormenjälkitutkimuksen tulokset julkaistiin 7. helmikuuta 2014. Norfolkista löydettyjen jalanjäljen arvioidaan olevan yli 800 tuhatta vuotta vanha. Brittiläisen museon Nick Ashtonin mukaan tämä löytö pakottaa meidät harkitsemaan aiempia ajatuksia ihmisen ilmestymisestä nykyisen Ison-Britannian ja koko Euroopan alueelle. Ilmeisesti muinaiset ihmiset saapuivat Iso-Britanniaan siltaa pitkin, joka yhdisti sen muuhun Eurooppaan, joka oli olemassa noin miljoona vuotta sitten, ja poistui näistä paikoista noin 800 tuhatta vuotta sitten, kun kylmäkohta alkoi. Seuraavia Yhdistyneen kuningaskunnan hominidejä olivat Heidelbergin ihmiset, jotka asuivat siellä aikaisemmin kuin 500 tuhatta vuotta sitten (Heidelbergin miehen luut ja hampaat löydettiin 1990-luvun alkupuolella Sussexin Boxgrove-alueelta, juontavat juurensa tähän ajanjaksoon).
Mainosvideo:
Haysborough'n paleoliittinen kirves, löydetty rannalta vuonna 2000.
Homo-edeltäjän jäännöksiä ei ole vielä löydetty Yhdistyneestä kuningaskunnasta, mutta vuonna 2010 sama tutkimusryhmä, joka löysi kappaleet Hayesboroughissa, löysi kivityökaluja, jotka olivat peräisin vastaavalta ajalta. Ennen tätä löytöä Ison-Britannian vanhimmat tunnetut ihmisen jalanjäljet olivat Etelä-Walesissa Askmouthista löytyneitä mesoliittisia vedoksia, jotka on päivätty niinkin vähän kuin 4600 eKr. e. Haysborough-jalanjäljet ovat vanhimpia tunnettuja hominidijalanjälkiä Afrikan ulkopuolella.
Norfolkin jalanjäljet ovat aivan liian vanhoja, jotta ne voidaan datoida tehokkaasti radiohiilianalyysillä, jota voidaan käyttää materiaaleissa, jotka ovat enintään muutamia kymmeniä tuhansia vuosia vanhoja. Siksi jalanjäljen aikaansaaminen perustui yhdistelmään geologisen kontekstin analyysiä, joka löytyi eläin- ja kasvien jäännösten (joista osa kuuluu nyt sukupuuttoon sukupuuttoon sammunut lajit) sedimenteistä ja paleomagnetismista - Maan magneettikentän tunnetuista ominaisuuksista eri ajanjaksoina.