Nykyaikaiset seismografit ovat erittäin herkkiä ja reagoivat jopa heikoimpaan vapinaan. Nyt kaikkialla maailmassa tuhannet laitteet ovat jatkuvassa käytössä, joka voi tallentaa seismisen toiminnan erittäin tarkasti. Mutta kuten kävi ilmi, vastaava laite oli olemassa jo muinaisessa Kiinassa melkein 2000 vuotta sitten.
Kiinalainen tutkija Zhang Heng asui Han-dynastian aikana 2. vuosisadalla jKr. Yksinkertaisena keisarillisen tuomioistuimen virkamiehenä hän opiskeli tähtitiedettä, matematiikkaa, mekaniikkaa, kartografiaa, runoutta ja sovellettua taidetta. Hän meni kuitenkin historiaan maailman ensimmäisen tunnetun seismografin luojana, jonka hän esitti keisarille vuonna 132 jKr. e. 7 vuotta ennen hänen kuolemaansa.
Valitettavasti itse seismografia ei ole säilynyt. Vain kuvaus siitä on tullut meille. Siinä hänet on kuvattu massiivisen pronssikuurin tai maljakon muodossa. Sen ulkopuolella oli koristeltu kahdeksalla lohikäärmellä, jotka asetettiin ylösalaisin ja joiden suussa oli palloja. Suoraan lohikäärmeiden alla oli 8 pronssista rupikonnaa, joiden suu oli avoin, ja pallojen piti pudota.
Muinaisissa tekstissä tämän laitteen toimintaperiaate on kuvattu hyvin epämääräisesti. Tutkijat uskovat, että laitteen sisällä oli heiluri ja liitokset jokaiseen lohikäärmeeseen. Kun vapina tapahtui, heiluri alkoi kääntyä, jolloin yksi vipu liikkui.
Seurauksena on, että pallo putosi sitä vastaavan lohikäärmeen suusta suoraan rupikonnaan, mikä kertoi muille paitsi maanjäristyksestä myös seismisten aaltojen etenemissuunnasta, koska jokainen rupikonna oli suunnattu tiettyyn maailman osaan.
Kaikki yritykset määritellä tarkasti muinaisen laitteen toimintaperiaate 19-20-luvulla olivat epäonnistuneet. Oli epäselvää esimerkiksi kuinka heiluri pystyi “aistimaan” satojen kilometrien päässä tapahtuvia maanjäristyksiä.