Olemme tottuneet ajattelemaan, että ihmisen luonne ei muutu pohjimmiltaan ja että kaksikymmentä- ja kuusikymmentävuotiaalla yksilöllä on kokemusta, saatujen tietojen, kokemusten summa, mutta luonne, luonne ja paljon muuta pysyvät samana. Aikamme pisin psykologinen tutkimus viittaa kuitenkin siihen, että tämä ei ole täysin totta.
Yksi psykologian historian ainutlaatuisimmista tutkimuksista, joka julkaistiin psykologia ja ikääntyminen -lehdessä, viittaa siihen, että persoonallisuuttasi muuttuu elämän kuluessa tuntemattomana, aivan kuten ulkonäkö muuttuu ja solut vaihtuvat jatkuvasti.
Tutkimus alkaa vuodelta 1950 tehdyllä tutkimuksella, joka koski 1 208 14-vuotiasta murrosikäistä. Opettajia pyydettiin käyttämään kuutta kyselylomaketta nuorten kuuden persoonallisuusominaisuuden mittaamiseen: itseluottamus, itsevarmuus, mielialan vakaus, tunnollisuus, omaperäisyys ja halu oppia. Kaikkien kuuden kyselylomakkeen tulokset yhdistettiin yhdeksi arvosanaksi, joka mittasi yhden ominaisuuden, joka määritettiin”luotettavuudeksi”. Kuusikymmentä vuotta myöhemmin tutkijat jäljittivät 635 tutkimuksen osallistujaa ja 174 heistä suostui tekemään testin uudelleen.
Tämän seurauksena 63 vuotta ensimmäisen tutkimuksen jälkeen tehdyn kyselyn tiedot eivät käytännössä vastanneet ensisijaisia indikaattoreita. "Korrelaatiot eivät osoittaneet merkittävää vakautta kaikissa kuudessa ominaisuudessa, samoin kuin yleisessä luotettavuuskertoimessa", tutkijat kirjoittivat. "Teimme oletuksen, että löydämme todisteita henkilöllisyyden vakaudesta jopa yli 63 vuoden ajan, mutta korrelaatiot eivät tue tätä hypoteesia millään tavalla."
Tulokset yllättivät tutkijoita suuresti, koska aikaisemmat persoonallisuustutkimukset lyhyemmällä ajanjaksolla osoittivat suurempaa johdonmukaisuutta. Useiden vuosikymmenien mittainen tutkimus, joka on keskittynyt osallistujiin lapsuudesta keski-ikään tai keski-ikään tai vanhuuteen, on osoittanut vakaita persoonallisuusominaisuuksia, mutta viimeisin tutkimus osoittaa vakuuttavasti, että tämä vakaus yksinkertaisesti romahtii ajan myötä. “Mitä pidempi kahden persoonallisuusarvioinnin välinen aika, sitä heikompi yhteys niiden välillä on. Tuloksemme osoittavat, että jos tämä väliaika kasvatetaan 63 vuoteen tai enemmän, saman henkilön henkilökohtaisten ominaisuuksien välillä ei ole mitään yhteyttä."
Jos ajatuksesi, tunteesi ja käytöksesi kuviot muuttuvat niin radikaalisti vuosikymmenten aikana, voidaanko sinut periaatteessa kutsua samalle henkilölle tai edes henkilölle, joka olit teini-ikäinen? Tietenkin, kaikki ymmärrämme tämän, kun esimerkiksi tapaamme vanhan koulun ystävän, jota emme ole nähneet pari vuosikymmentä, mutta tutkimus osoittaa, että jos voisit koskaan tavata oman nuoremman version, et yksinkertaisesti tunnusta häntä.