Benito Mussolini on mies, jonka nimen kanssa "fasismin" käsite on liitetty erottamattomasti toisiinsa, jolla on merkittäviä eroja Saksan kansallissosialismista. Ennen toisen maailmansodan puhkeamista Italia oli muodollisesti monarkia, mutta kaikki vallan vivut olivat Mussolinin käsissä.
Hän ei vain toiminut pääministerinä ja oli maan ainoan laillisen puolueen - kansallisen fasistin - johtaja, mutta hän myös henkilökohtaisesti johti seitsemää avainministeriötä, hänellä oli Imperiumin ensimmäisen marsalkan nimike ja hänestä tuli myöhemmin ylin komentaja. Useimmiten häntä kutsuttiin yksinkertaisesti "Duce", joka tarkoittaa "johtajaa", ja hänen virallinen nimensä kuulosti näin: "Hänen ekstreenssinsä Benito Mussolini, hallituksen päällikkö, fasismin ruhtinas ja imperiumin perustaja".
Mussolinin unelma oli Rooman valtakunnan elvyttäminen, ja ensimmäiset askeleet kohti tätä tehtiin jo ennen toista maailmansotaa. Vuonna 1935 italialaiset ja ranskalaiset sopivat jakavansa vaikutusalueet Pohjois-Afrikassa, ja vuonna 1936 Italian joukot hyökkäsivät Etiopiaan. Etiopia, Eritrea ja Somalia yhdistyivät pian itäisen itä-Afrikan nimeltä siirtomaaksi. Keväällä 1939 Italia miehitti Albanian.
Ennen toisen maailmansodan puhkeamista sekä saksalaiset että britit halusivat saada Italian liittolaisiksi. Erityisesti Winston Churchill piti laajaa kirjeenvaihtoa Mussolinin kanssa ja puhui toistuvasti julkisesti hänestä kiitosta. Hitler piti opettajanaan jossain määrin Italiassa valtaan noussut Mussolini, joka tuli vuosikymmenen aikaisemmin kuin Saksan Fuehrer.
Duce liikkui pitkään, mutta lopulta valinta tehtiin Saksan hyväksi. 22. toukokuuta 1939 Italian ja Saksan välillä allekirjoitettiin ns. Terässopimus (ystävyys- ja yhteistyösopimus), ja vuonna 1940 - kolmikannesopimus (Japani liittyi siihen) vaikutusalueiden rajaamisesta ja itse asiassa maailmansodan jälkeisestä jakautumisesta. Mutta jopa näiden sopimusten jälkeen Churchill ja Roosevelt yrittivät jonkin aikaa vakuuttaa Italian diktaattorin rauhaan.
Mutta Mussolini antoi Saksan viedä Italian toiseen maailmansotaan, jota hänen kollegansa, espanjalainen diktaattori Franco ja portugalilainen Salazar, viisaasti pystyivät välttämään. Seurauksena on, että heidän maat pakenivat sotilaallisia tappioita ja miehityksen, ja he itse pystyivät pysymään vallassa.
Toisen maailmansodan aattona ja jopa sen aikana Mussolini liioitteli merkittävästi Italian armeijan todellista kokoa ja torjuntatehokkuutta. Vielä on erilaisia mielipiteitä siitä, oliko kyse tahallisesta bluffista saadakseen enemmän vaikutusvaltaa kansainvälisissä asioissa vai itsensä sokaisevasta, toiveajattelusta. Olkoon niin, tulevat sotilaalliset kampanjat osoittivat, että Italian armeijan koulutus ja aseistus jättivät paljon toivomisen varaa.
Mussolinin ja Hitlerin suhteet kehittyivät yhtenäisyyden ja ystävyyden osoittamisesta huolimatta melko kireästi. Liittolaiset eivät luottaneet toisiinsa ja pitivät monia tärkeitä päätöksiä salaisina viimeiseen hetkeen asti varoittamatta toimistaan. Se ärsytti Hitleriä siitä, että italialaisten kanssa jaetut sotilassalaisuudet tulivat pian tiedossa liittolaisille. Se pääsi siihen pisteeseen, että väärät tiedot oli tarkoituksellisesti "vuotanut" heidän läpi.
Mainosvideo:
Saksalaisten hyökkäys Puolaan 1. syyskuuta 1939 tuli Mussolinille täydellisenä yllätyksenä. Hän syytti Hitleriä petosta ja julisti Italian "sota-puolueettomaksi puolueeksi". Duce ei kuitenkaan noudattanut puolueettomuutta pitkään. Italia puolestaan hyökkäsi Kreikkaa syksyllä 1940, ilmoittamatta siitä liittolaiselle, syksyllä 1940, minkä vuoksi merkittävät joukot ohjautuivat Egyptin yhteisiin toimiin.
Palautumisen piste Mussolinille oli ilmeisesti 10. kesäkuuta 1940, kun Italia, saksalaisten sotilaallisten menestysten vaikutuksen alaisena, julisti sodan Ranskaa ja Iso-Britanniaa vastaan. Siihen mennessä natsit olivat jo voittaneet Ranskan pääjoukot, ja Mussolini kiirehti päästäkseen siihen "ranskalaisen piirakan" hajottamiseen. “Siirrymmekö tulevaan sotaan vai ei, saksalaiset miehittävät silti koko Euroopan. Jos emme maksa kunnioitusta veressä, he vain sanovat ehdot Euroopassa”, hän sanoi. Italia vastaanotti joitakin Kaakkois-maita, jotka olivat aiemmin kuuluneet Ranskaan, ja osan Pohjois-Afrikan siirtokunnista, mutta nyt se oli erottamattomasti yhteydessä Saksaan.
Sodan aikana Mussolini yritti kaikin mahdollisin tavoin osoittaa itsenäisyytensä, riippumattomuutensa Hitleristä, vaikka todellisuudessa Italian riippuvuus Saksasta kasvoi päivä päivältä. Alun perin esimerkiksi ruhtinaskunta kieltäytyi perustamasta yhtä komentoa saksalaisten kanssa Pohjois-Afrikassa, mutta ajan myötä kaikki italialais-saksalaiset joukot olivat tosiasiassa Saksan kenttämarsalin Rommelin alaisia.
Mussolinin hallitus ärsytti väestöä vain sotilaallisilla menetyksillä. Sodan aikana Saksassa oli satoja tuhansia italialaisia työntekijöitä, jotka korvasivat rintamaan menneet saksalaiset. Lisäksi heitä kohdeltiin usein kuin toisen luokan ihmisiä. Tämä osoitti selkeimmin liittoutuman eriarvoisuuden Hitlerin kanssa ja Italian alistamisen.
Mussolinin komentajaksi käyttämiselle voidaan luonnehtia sanaa "vapaaehtoisuus". Duce ei kuunnellut neuvoja ja ympäröi itsensä heikkotahtoisista ihmisistä, jotka eivät voineet kiistellä hänen kanssaan. Usein hän muutti yhtäkkiä operaatiosuunnitelmia viimeisellä hetkellä ja antaa ohjeet vanhemmille upseereille ilmoittamatta siitä välittömille komentajalleen. Hän pyrki hallitsemaan kaikkia päätöksiä henkilökohtaisesti, itse asiassa jättämättä kenraaleilleen mahdollisuuden tehdä aloite. Toinen Mussolinin heikkous armeijan strategiana oli joukkojen hajauttaminen sen sijaan, että keskittyisivät pääsuuntaan. Tämä teki tosiasiallisesti suuret sotilasoperaatiot ja joukkojen yllättävät hyökkäykset mahdottomiksi.
Ei ole yllättävää, että Italian armeijalla oli paljon enemmän tappioita kuin voittoja, ja tappioista italialaiset yksiköt pelasivat toisinaan vain saksalaisten liittolaisten toimesta. Näin oli Pohjois-Afrikassa ja Kreikassa, kaukana voimakkaimmasta armeijasta, jonka pitkän aikaa ei vain vastustanut menestyksekkäästi italialaisia, vaan käynnisti myös onnistuneen vastapuolustuksen, joka jatkui saksalaisten joukkojen väliintuloon saakka.
Yksi Mussolinin suurimmista virheistä oli aloittaminen sodassa Neuvostoliittoa vastaan ja joukkojen lähettäminen itärintamaan. Lisäksi tämän päätöksen teki hän yksin. Stalingradissa Italian retkikunta hävisi ja kärsi suuria tappioita. Tämä käsitti valtavan iskun sekä armeijan taistelutehokkuudelle että ruhtinaskunnan auktoriteetille.
Mussolini oli erinomainen puhuja ja publicisti ja osaa innostaa ja suostutella ihmisiä, mutta ajan myötä todellinen tilanne tuli niin huonoksi, että propagandan vaikutus heikkeni.
Sotilaalliset epäonnistumiset, joista suurin osa Mussolinin syyllisyydestä aiheuttivat, aiheuttivat tyytymättömyyttä jopa kansallisen fasistisen puolueen johtajien keskuudessa, ja sen jälkeen kun liittolaisten joukot laskeutuivat Sisiliaan heinäkuussa 1943, se saavutti kiehumispisteen. 25. heinäkuuta 1943 Duce erotettiin vallasta ja pidätettiin. Kaksi viikkoa pidätyksen jälkeen Saksan erikoisjoukot vapauttivat Mussolinin legendaarisen saboteur Otto Skorzenyn johdolla.
Vapautuksensa jälkeen saksalaiset pakottivat Mussolinin todella johtamaan nukkaa Italian sosiaaliseen tasavaltaan (sen epävirallinen nimi on Salon tasavalta todellisen pääkaupungin nimen jälkeen), joka on luotu alueille, joita he hallitsivat Pohjois-Italiassa. Jos sisäisissä asioissa se säilytti jonkinlaisen itsenäisyyden, Saksa kontrolloi loppua politiikkaansa kokonaan. Mussolini, jonka terveydentila jätti paljon toivomisen varaa, vetäytyi tosiasiallisesti liike-elämästä ja pysyi kuvapäänä. Huhtikuussa 1945 hän yritti paeta maasta, pukeutunut saksalaiseen univormuun, mutta partisanit tunnustettiin, vangittiin hänet ja teloitettiin seurakunnansa mukana.
