Maa on täynnä elämää, mutta uuden tutkimuksen tulokset viittaavat siihen, että suurin osa elämästä ei asu siellä, missä voisi ajatella. Osana laajamittaista projektia, joka kesti koko vuosikymmenen, tutkijat tekivät laskennan planeetan suurimmasta ja samalla vähemmän tutkitusta ekosysteemistä - "syvästä biosfääristä", joka ulottuu useita kilometrejä maankuoreen. Löytöjen joukossa, kuten kävi ilmi, on hyvin outoja organismeja, jotka voivat selviytyä ennätyksellisissä syvyydessä, paineessa ja lämpötilassa, ja jopa todellisia "zombibakteereja", jotka ovat eläneet planeetalla useita miljoonia vuosia.
Tutkijat esittivät havainnot Yhdysvaltain geologisen liiton kokouksessa Washingtonissa sekä useissa tieteellisissä lehdissä, mukaan lukien Geobiology ja Nature Geoscience.
Hankkeen toteuttamiseksi lähes kymmenen vuotta sitten perustettiin syvän hiilen observatorio, johon kuuluu nyt neljä tusinaa maata ja lähes tuhat tiedemiestä. Sen osallistujat keräsivät ja tutkivat satoja näytteitä syvimmistä kuoren ja merenpohjan kerroksista, mikä auttoi heitä laatimaan ensimmäisen kartan sekä arvioimaan "syvän biosfäärin" kokonaismassan, tilavuuden ja muita tärkeitä ominaisuuksia.
Tutkimus on työntänyt elämän rajoja merkittävästi, tutkijat sanovat. Kävi ilmi, että tämän biosfäärin osan kokonaismäärä on kaksi miljardia kuutiokilometriä, mikä on noin kaksinkertainen maailmameren kokoinen, ja sen paino ylittää 23 miljardia tonnia. Tämä luku on 385 kertaa kaikkien ihmisten massa ja 12 kertaa enemmän kuin kaikki meren ja maan eläimet maan päällä.
Löydettyjen elävien organismien lajikkeiden osalta tutkijat puhuvat organismien ryhmittelyn kaikkien pääalueiden esiintymisestä elämässä. Samaan aikaan bakteerit ja arkealit, jotka ovat osa näitä alueita, hallitsevat syvässä biosfäärissä kaikkia muita. Lisäksi niiden sisällön määrä pinnan alla voi olla jopa 70 prosenttia näiden domeenien kokonaismassasta planeetalla. Lisäksi suurin osa lajeista, jotka edustavat näitä alueita, ovat edelleen täysin tuntemattomia tiedettä.
Tutkijat huomauttavat myös, että extreme-organismit ovat melko yleisiä planeetan suolistossa ja kykenevät elämään erittäin ankarissa lämpötilan ja paineen olosuhteissa. Lisäksi enimmäissyvyys, jolla tällaisia organismeja löydettiin maapallon kuoren alta, oli enintään 5 kilometriä ja jopa 10,5 kilometriä merenpinnan alla.
Ehkä epätavallisimmat tutkijoiden havainnoista ovat maanalaiset monisoluiset "zombie-organismit". Yksi näiden organismien epätavallisimmista piirteistä on erittäin hidas aineenvaihdunta, joka liittyy jatkuvaan hapen tai ravinteiden puutteeseen. Tästä syystä tutkijat vertaavat tällaisia alamaailman asukkaita fantasiakirjallisuuden "zombeihin", jotka eivät myöskään eronneet "ajattelun" ja tekojen suuresta nopeudesta. Tämän ominaisuuden ansiosta tiedemiehet sanovat, että tällaisia organismeja voi olla olemassa useita miljoonia vuosia.
Mainosvideo:
"Underworld" -tutkimushankkeen osallistujat huomauttavat, että he "vain katsoivat" pinnan alle ja monet kysymykset ovat edelleen ratkaisematta heille. Kuinka elämä olisi voinut tunkeutua niin syvälle? Miksi monet maanalaisten mikrobien yhteisöt eri puolilta maapalloa ovat melkein erotettavissa toisistaan ja onko tätä elämää ollut olemassa litosfäärissä planeetan muodostumisen jälkeen?
Geologit ja biologit toivovat, että uudet kaivaukset auttavat vastaamaan näihin kysymyksiin sekä selvittävät, mikä rooli näillä mikrobeilla ja monisoluisilla olennoilla on luonnossa hiilen kierrossa ja miten ne voivat vaikuttaa ilmaston lämpenemiseen ja muihin ilmaston vaihteluihin.
Nikolay Khizhnyak