Termi "lentävä lautanen", jota kutsutaan nimellä UFO, ilmestyi jo vuonna 1947. Tiedotusvälineet keksivät sen, kun amerikkalainen lentäjä kertoi näkemistään esineistä, joita hän piti "muukalaisaluksina".
Yhdysvaltain armeijan ilmavoimien tukikohdan Roswellin (New Mexico) komento 8. heinäkuuta 1947 ilmoitti löytävänsä "lentävän levyn" autiomaassa. Sitten tiedotusvälineet torjuivat koko maailmaa armeijan takavarikoimasta "lentävästä lautasta", joka nimettiin löydetyn esineen kuvauksen perusteella, jonka ilma-aluksen PR-virkamies Walter Hoth oli laatinut.
Mutta ensimmäinen tallennettu ihmisen kohtaaminen UFO: n kanssa tapahtui kaksi viikkoa ennen Roswell-tapausta - 24. kesäkuuta 1947.
Sitten 32-vuotias yksityinen lentokonepilootti Kenneth Arnold huomasi taivaalla yhdeksän UFO: ta yölennon aikana Chehalisista Yakimaan (Washington), ulkoisesti myös samanlainen kuin lentävät lautaset.
"Näin yhdeksän esineen ketjun lentävän pohjoisesta etelään lähellä Rainier-vuorta", Arnold kertoi tuolloin toimittajille.
Kokouksen "muukalaisten alusten" kanssa amerikkalainen lentokone oli 2800 metrin korkeudessa, ja kello näytti kello 3 am. Lentävät esineet olivat lentäjän näkökentässä noin kolme minuuttia, ja katosivat sitten. Arnoldin laskelmien mukaan UFO: t liikkuivat nopeudella noin 2 tuhat kilometriä tunnissa.
Alun perin silminnäkijä sanoi, että yötaivaalla nähneet esineet muistuttivat puolikuun tai bumerangin muodossa olevia "kakkuja", ja myöhemmin hän lisäsi, että UFO: t olivat kuin "lautaset, jotka liukuvat veteen". Näin syntyi termi "lentävät lautaset".