Pari tutkijaa, yksi Max Planckin tähtitieteen instituutista ja toinen CIT: n jet-propulsiolaboratoriosta, ovat löytäneet tavan arvioida, kuinka kauan jo käynnistetyillä avaruusaluksilla pääsee muihin tähtijärjestelmiin. Tämä pari, Corinne Beiler-Jones ja David Farnocchia, kirjoitti artikkelin, jossa kuvasi heidän tuloksiaan, ja lähetti sen arXiv-esipainatuspalvelimelle.
1970-luvulla NASA lähetti neljä miehittämätöntä avaruuskoetinta - Pioneer 10, Voyager 1 ja Voyager 2, jotka jatkoivat toimintaansa tehtäviensä päätyttyä - kaikki neljä ovat matkalla aurinkokunnasta tai ovat jo poistuneet. Mutta mitä heille tapahtuu? Pystyvätkö he pääsemään muihin tähtijärjestelmiin, ja jos on, kuinka kauan se vie?
Tätä Beiler-Jones ja David Farnocchia olivat kiinnostuneita. He löysivät mahdollisia vastauksia Gaian avaruusteleskoopilla. Euroopan avaruusjärjestö käynnisti sen vuonna 2013, ja se sijoitettiin kohtaan, joka on aivan Maan kiertoradan ulkopuolella auringon ympärillä. Se kerää tietoja miljardeista tähtiä, mukaan lukien niiden ajoradat. Viimeisin viime vuonna julkaistu tietoaineisto sisälsi tietoja 7,2 miljoonasta tähdestä.
Neljän avaruusaluksen suuntauksia kuvaavien tietojen ja monien tähtien suuntauksia kuvaavien tietojen avulla tutkijat pystyivät määrittämään, milloin neljän avaruusaluksen suuntaukset voivat lähestyä hyvin kaukana olevia tähtijärjestelmiä.
Tutkijat havaitsivat, että neljä avaruusalusta lähestyy noin 60 tähteä seuraavan miljoonan vuoden aikana - ja lähestyy noin kymmentä niistä kahden parsin sisällä. He havaitsivat myös, että Pioneer 10 on todennäköisesti ensimmäinen, joka ohittaa tähtijärjestelmän nimeltä HIP 117795. Se on Cassiopeian tähdistössä. Heidän laskelmansa osoittavat, että avaruusalus kulkee 0,231 parsecin sisällä tähdestä noin 90 000 vuodessa. He huomasivat myös, että kaikki neljä avaruusalusta matkustavat hyvin kauan ennen törmäämistä tai tähtijärjestelmän vangitsemiin - luokkaa 1020 vuotta.