Tutkijat ovat saaneet suoria todisteita Zika-viruksen haitallisista vaikutuksista: Patogeenisen mikro-organismin täydellinen genomi löydettiin alkion kudoksista mikrosefalian avulla. Raportoi New England Journal of Medicine.
Slovenian kansalainen raskautti lapsen ollessaan Brasiliassa. Palattuaan kotiin 28. raskausviikolla naiselle tehtiin ultraäänitutkimus. Aivojen kehityksessä oli niin paljon poikkeavuuksia, että slovenialainen päätti lopettaa raskauden ja siirtää sikiön tutkijoille.
Zika-viruksen täydellisen genomin lisäksi tutkijat ovat löytäneet virus-RNA: n suurina pitoisuuksina aivosoluissa, samoin kuin virionit. Muita haitallisia mikro-organismeja, jotka voisivat vaurioittaa aivoja, ei löydy. Muiden elinten havaittiin olevan myös ehjiä virukselta. Toisin sanoen on olemassa vahvaa näyttöä Zika-viruksen tunkeutumisesta alkion aivoihin äidin raskauden aikana.
Tutkijat eivät vielä tiedä, kuinka virus läpäisee istukan lapsen vartaloon ja kuinka usein se johtaa aivovaurioon. On epätodennäköistä, että kaikki virustartunnat johtavat kohdunsisäisiin infektioihin - muuten epidemioista kärsivissä maissa olisi paljon enemmän mikrosefaaliatapauksia.
Sen lisäksi, että virus on havaittu kahden brasilialaisen naisen, joka on syntynyt vauvoille, joilla on diagnosoitu mikrosefaalia, amnionivedessä, vain tilastot osoittavat yhteyden Zika-kuumeen ja vaarallisiin aivovaurioihin. Vuonna 2014 Brasiliassa todettiin 150 synnynnäistä mikrosefaaliatapausta, vuonna 2015 - 4783. Terveysministeriön tutkimuksessa kuitenkin todettiin Zika-virukseen vain 404 tapausta. Lääkärit sanovat, että viruksen osallistuminen hermoston synnynnäisiin häiriöihin voi kestää kuukausia tai jopa vuosia.
Zika-virus tunnistettiin ensimmäisen kerran vuonna 1947 Ugandassa, mutta viime aikoihin asti sitä pidettiin vaarattomana ihmisille. Vuonna 2015 se saapui Afrikasta ja Aasiasta Etelä-Amerikkaan, minkä jälkeen se levisi nopeasti mantereelle. Infektio tapahtuu hyttysien puremien kautta. Sitä pidetään suhteellisen vaarattomana taudin aiheuttajana mikro-organismina, ja siihen on liitetty lukuisia mikrosefaliatapauksia (aivojen ja kallojen synnynnäinen pieneneminen, mikä johtaa henkiseen viivästymiseen).
Maailman terveysjärjestö (WHO) tunnusti 1. helmikuuta, että nopeasti leviävä Zika-virus on maailmanlaajuinen uhka, ja julisti hätätilan. Hän varoitti aiemmin, että virus leviää pian kaikkiin uuden maailman maihin, Kanadaa ja Chileä lukuun ottamatta. WHO: n ennusteiden mukaan Zika-virus voi sairastua kolmesta neljään miljoonaan ihmiseen Amerikassa.