Salaperäiset valkoiset soihdut, jotka voidaan nähdä DSCOVR-koettimen kuvissa, aiheuttivat maapallon ilmakehään jäähiukkasista, jotka heijastavat auringon valoa suoraan tämän avaruusaluksen kameroiden linssiin, kirjoittavat tutkijat Geophysical Research Letters -lehdessä julkaistussa artikkelissa.
”Aluksi ajattelimme, että soihdut liittyivät auringon heijastumiseen valtamerestä, mutta sitten löysimme monia samanlaisia valkoisia pisteitä maan päältä. Ne eivät voineet heijastaa valoa järvien ja jokien vedenpinnalta - täplät olivat liian suuret. Näyttää siltä, että nämä soihdut eivät esiinny maan pinnalla, vaan sen ilmakehässä, kun valo heijastaa vaakasuunnassa käännettyjä jääpaloja”, kertoo Alexander Marshak NASA: n Goddard-avaruuslentokeskuksesta Greenbeltissä, Yhdysvalloissa.
Avaruuteen helmikuussa 2015 julkaistu DSCOVR on yksi viimeisimmistä ja edistyneimmistä ilmastosatelliiteista NASA: lta ja Yhdysvaltain valtameri- ja ilmakehän hallinnolta (NOAA). Toisin kuin muissa tämän tyyppisissä koettimissa, se ei kiertä maata, vaan on syvässä avaruudessa siinä kohdassa, jossa Maan ja Auringon painovoimat tasapainottavat toisiaan.
Tämän avulla hän voi seurata koko planeetalla tapahtuvaa tapahtumaa sekä tarkkailla avaruuden "säätä" ja Auringon toimintaa. Kahden tunnin välein hän vastaanottaa valokuvia planeetasta ja välittää ne yhdessä ilmasto- ja muiden tieteellisten tietojen kanssa maahan, missä NASA: n asiantuntijat ja NOAA-klimatologit käsittelevät niitä.
Ensimmäiset valokuvat, jotka EPIC-kamera ottaa DSCOVR: n aluksella, paljastivat epätavallisen ilmiön - monet niistä osoittivat salaperäisiä valkoisia pilkkuja ja soihdutusta, jotka eivät olleet kuin pilviä ja muita mahdollisia valkoisen lähteitä. Kahden viime vuoden aikana EPIC-kuvista on löytynyt satoja ja tuhansia tällaisia välähdyksiä, mikä sulkee pois mahdollisuuden, että jotkut kameran viat tai kosmiset säteet aiheuttavat niitä.
Yksi operaation johtajista Marshak ja hänen NASAn kollegansa päättivät selvittää, mistä nämä sokeat kohdat tulevat. Tutkijat tutkivat useita satoja "pilaantuneita" valokuvia ja analysoivat missä, miten ja milloin puhkeamiset esiintyivät.
Kuten tämä analyysi osoitti, soihdut esiintyivät sekä maalla että valtameressä, mutta samaan aikaan ne keskittyivät siihen planeetan osaan, joka tuolloin katsoi "suoraan" aurinkoa. Esimerkiksi talvella valkoisia pisteitä esiintyi useimmiten eteläisen pallonpuoliskon tropiikilla, kesällä - pohjoisen pallonpuoliskon vastaavassa osassa ja päiväntasauspäivinä - päiväntasaajalla.
Tämä liekkien vaeltelu on saanut tutkijat muistamaan vanhan tarinan, jonka he tutkivat lähes 20 vuotta sitten tutkimalla kuvia maapallosta, jonka Galileo-koetin oli ottanut matkalla Jupiteriin. Niissä, kuten Marshak muistelee, oli myös valkoisia pilkkuja, joita hänen tiiminsä piti auringonvalon heijastustuotteena maapallon ilmakehässä kelluvista jäähiukkasista.
Mainosvideo:
Sitten kukaan ei uskonut tutkijoita, koska ei ollut muita valokuvia, joissa olisi samanlaisia kohtia, mutta nyt Marshakilla ja hänen kollegoillaan on mahdollisuus testata hypoteesiaan käyttämällä DSCOVR-kuvia ja maapallon ilmakehän tietokonemallia.
Kuten nämä laskelmat osoittavat, NASA: n ilmastontunnistimen valokuvien ja Galileon valokuvien valkoiset täplät syntyvät maan hiukkasista troposfäärin pilvissä, jotka leijuvat viiden kilometrin korkeudessa. Tutkijoiden selvityksen mukaan monet mikroskooppiset jääpalat sirkuspilvissä kääntyvät vaakatasossa maan pinnalle, mikä muuttaa niistä eräänlaisen peilin, joka heijastaa auringonsäteet avaruuteen.
Sellaisia heijastuksia voidaan tutkijoiden mukaan käyttää etsimään kaukaisia planeettoja ja arvioimaan niiden soveltuvuutta elämään. Tähtien valo, joka heijastuu jääpartikkeleista eksoplaneettojen ilmakehässä, on kirkkaampi kuin itse planeetan hehku, ja sen spektrissä, kuten tutkijat selittävät, on kaikki tarvittavat tiedot ilmakehän kemiallisesta koostumuksesta ja mahdollisesta elämän läsnäolosta siinä.