Yhdysvaltain kansallinen ilmailu- ja avaruushallinto (NASA) harkitsee kaikkien aikojen ensimmäisen tähtienvälisen avaruusmatkan järjestämistä Alpha Centauri -järjestelmään vuoteen 2069 mennessä etsimään siellä elämää. Tämä todetaan brittiläisen tiedelehden New Scientistin viimeisimmässä lehdessä julkaistussa artikkelissa.
Tehtävä ajatuksen mukaan ajoittuu samaan aikaan 100-vuotispäivään, jona miehitetty laskeutuminen kuuhun. Tällä kertaa ihmiset eivät kuitenkaan lähde avaruuteen, vaan pienet koettimet. Niiden kohde on yksi maapallon lähimmistä eksoplaneetoista, kiertävä tähtiä Alpha Centauri -järjestelmässä ja sijaitsee noin 4,4 valovuoden etäisyydellä planeettamme. Päästäkseen sinne enemmän tai vähemmän hyväksyttävässä ajassa avaruusaluksen on kehitettävä nopeus, joka on vähintään 10% valon nopeudesta. Jos ne onnistuvat, retkikunta kestää 44 vuotta ja saavuttaa tavoitteensa vuoteen 2113 mennessä.
Tutkijat kuitenkin huomauttavat, ettei ole olemassa tekniikoita, jotka sallivat tällaisen nopeuden kehittämisen. "Tämä kaikki on hyvin epämääräistä", NASA: n Jet Propulsion -laboratorion avustaja Anthony Freeman Kalifornian Pasadenassa myönsi New Scientist -haastattelussa. Tutkijoiden mukaan vuoteen 2069 asti on kuitenkin vielä paljon aikaa miettiä yksityiskohtia.
Alpha Centauri-tähtijärjestelmä on maapallolle lähimpänä potentiaalisesti asuttava planeetta - Proxima Centauri b. Se ei kuitenkaan välttämättä ole sopivin oppimiseen, jos ihmiset yrittävät koskaan mennä sinne itse. Tosiasia on, että Proxima b kiertää punaisen kääpiön Proxima Centaurin ympärillä, joka on vilkkuva muuttuva tähti. Tällaisten puhkeamisten aikana Proxima b voi altistua voimakkaalle säteilylle, joka voi tuhota eläviä organismeja.