Pienten hiukkasten liikkumisen mekaniikka on osa monia luonnonilmiöitä maanvyörymistä vulkaaniin ja moniin teollisiin prosesseihin lääkkeistä hiilen talteenottoon. Irtotavara muistuttaa monin tavoin nestettä (esimerkiksi dyynit, lumivyöryt ja pikajalka), mutta sen ominaisuuksien taustalla oleva fysiikka ei ole niin läpinäkyvää.
Columbia Engineeringin kemian insinöörien äskettäinen löytö selittää rakeisten hiukkasten uudet ominaisuudet, joiden tiheydet eivät ole nesteissä. Kuten kävi ilmi, kun kevyemmät jyvät nousevat yläosaan, raskaammat jyvät jäävät alaosaan. Hiukkaset käyttäytyvät esimerkiksi kuten öljy ja vesi: kevyempi neste hylkää raskaamman ja ryntää ylöspäin.
Tutkimus osoittaa, että vaaleammasta hiekasta muodostuvat "kuplat" muodostuvat ja nousevat raskaamman hiekan läpi pystysuunnassa värähtelemällä - samanlaisia kuin kuplat, jotka muodostuvat ja nousevat ylöspäin laavavalaisimissa. Aivan kuten ilmakuplat nousevat vedessä, koska ne ovat vettä kevyempiä eivätkä voi sekoittaa sitä, kevyet hiekkakuplat nousevat raskaamman hiekan läpi, vaikka ne olisivatkin hyvin sekoittuneita.
Tutkimuksen tulokset eivät vain selitä mineraaliesiintymien taustalla olevia geologisia muodostumia ja prosesseja, vaan niitä voidaan käyttää myös jauheenjalostustekniikoissa energia-, rakennus- ja lääketeollisuudessa.