Riiassa vuonna 2017 järjestetyssä Euroopan planeettatieteellisessä kongressissa (EPSC) esitellyn tutkimuksen mukaan vulkaanisen toiminnan luomat laava tunnelit tai maanalaiset luolat voisivat tarjota riittävät elinympäristöt Marsin kaduille tai jopa Kuun kaupungeille.
Laavatunnelit voivat muodostua kahdella tavalla: kun laava virtaa melko lähellä pintaa, muodostuu kova kuori, joka sakenee muodostaen katon liikkuvan laavavirtauksen päälle. Kun purkaus päättyy, putkilinja tyhjennetään jättäen tunnelin useita metrejä pinnan alapuolelle. Toinen vaihtoehto on, kun laava virtaa olemassa oleviin halkeamiin kivikerrosten tai aiempien virtausten onteloiden välillä. Tällä hetkellä se laajenee ja jättää valtavan kytkettyjen gallerioiden verkon, jonka jälkeen se työnnetään pintaan ja tunnelit pysyvät tyhjinä.
Laavatunnelit sijaitsevat monilla maapallon vulkaanisilla alueilla, mukaan lukien Lanzarote, Havaiji, Islanti, Pohjois-Queensland Australiassa, Sisilia ja Galapagossaaret. Tällaiset maanalaiset verkot voivat olla jopa 65 kilometriä pitkät. Avaruusoperaatiot ovat myös havainneet tunneliketjuja Kuussa ja Marsissa. Äskettäin NASA: n GRAIL-operaatio antoi yksityiskohtaisia tietoja Kuusta, mikä viittaa laajaan tunneliin liittyvien valtavien maanalaisten tyhjien alueiden olemassaoloon, jotka muodostuivat tulivuorenpurkausten aikana varhain Kuun historiassa.
Tällä hetkellä Padovan yliopiston ja Bolognan yliopiston tutkijat Italiassa ovat suorittaneet ensimmäisen systemaattisen vertailun laava-tunneleista Maapallolla, Kuulla ja Marsilla, jotka perustuvat avaruusalusten tiedoista luotuihin korkean resoluution digitaalisiin korkeusmalleihin (DTM).
Maanpäällisten, kuun ja marsilaisten esimerkkien vertailu osoittaa, että kuten voisit odottaa, painovoimalla on suuri vaikutus laavaputkien kokoon. Maapallolla niiden halkaisija voi olla jopa 30 metriä. Marsin matalapainoisessa ympäristössä laavatunnelit voivat olla jopa 250 metriä leveitä. Kuulla nämä tunnelit voivat olla vähintään kilometri ja voivat olla useita satoja kilometrejä. Tämän ilmoitti tohtori Riccardo Pozzobon Padovan yliopistosta. Hänen mukaansa tällaisilla tuloksilla on tärkeitä vaikutuksia ihmisen elämän mahdollisuuksien tutkimiseen kuuhun sekä Marsin ulkopuolisen elämän etsimiseen. Laavatunnelit ovat kosmiselta säteilyltä suojattuja ja mikrometeoriittien virtauksilta suojattuja paikkoja, jotka mahdollisesti tarjoavat turvallisia elinympäristöjä tuleville ihmismatkoille. He voivat myöstarpeeksi suuri melko suurille siirtokunnille - ne mahtuvat suurimpaan osaan Riian historiallisesta keskustasta.