Cassini-koettimen sankarillinen kuolema auttoi planeettatieteilijöitä punnitsemaan tarkasti Saturnuksen renkaat ja saamaan selville, että ne ilmestyivät suhteellisen äskettäin, korkeintaan 100 miljoonaa vuotta sitten. Heidän havainnot esitettiin Science-lehdessä.
Saturnuksen renkaat löysi Galileo Galilei vuonna 1610, joka piti niitä kolmena suurena kuuna. 1700-luvun puolivälissä Christian Huygens huomasi, että Galileon "satelliitit" ovat itse asiassa renkaita, jotka koostuvat pienimmistä pöly- ja jäähiukkasista.
Tutkijat kiistelevät edelleen näiden renkaiden luonteesta. Jotkut planeettatutkijat uskovat, että ne ovat syntyneet muinaisen protoplaneetan fragmenteista aurinkokunnan nuoruuden aamunkoitteessa, kun taas toiset pitävät niitä viimeaikaisten katastrofien tuotteena.
Kiistoja lisää myös se, että koetin "Cassini" havaitsi, että Saturnus "imee" vettä renkaistaan hyvin suurella nopeudella. Kuten NASA äskettäin sai selville, planeettaa lähinnä olevat renkaat katoavat kosmisen standardin mukaan lähitulevaisuudessa, ja Saturnus syö niiden koko järjestelmän noin 300 miljoonan vuoden kuluttua.
Tällaiset löydöt ovat vahvistaneet "nuorten renkaiden" teorian kannattajien asemaa ja saaneet planeettatieteilijät miettimään, milloin ne ilmestyvät. Tarkka vastaus tähän kysymykseen, kuten Militzer selittää, voidaan saada tietämällä vain kaksi parametria - niiden sisällä olevan pöly- ja jäähiukkasten massa ja kuinka hyvin renkaat heijastavat auringon valoa.
Tosiasia on, että Saturnuksen ja muiden jättiläisplaneettojen renkaiden tulisi vähitellen hiipua johtuen siitä, että pienet pölyhiukkaset ja orgaaniset aineet tulisi kerrostua jääjyvien pinnalle ja tummuvat vähitellen sen "pommituksen" seurauksena auringon ultraviolettisäteillä.
Vastaavasti mitä kevyemmät renkaat ovat, sitä pienempi niiden ikä ja päinvastoin. Likaantumisen nopeus puolestaan riippuu niiden massasta, paksuudesta ja koostumuksesta - mitä enemmän ainetta on piilossa niiden sisällä, sitä hitaammin nämä rakenteet "mustenevat".
Cassini mitasi Saturnuksen renkaiden kirkkautta sen kiertoradalla työskentelyn ensimmäisten vuosien aikana. Toisaalta heidän tarkka massaan ei päässyt hänen elämäänsä loppuun asti siitä syystä, että koetin ei tullut riittävän lähelle heitä erottamaan painovoiman vaikutuksen planeetan vetovoimasta.
Mainosvideo:
Ensimmäinen tällainen tilaisuus tuli Cassinilta vuonna 2017, jolloin koetin alkoi "sukeltaa" renkaiden läpi valmistautuen sankarilliseen kuolemaan Saturnuksen ilmakehässä. Nämä lennot auttoivat Militzeriä ja hänen kollegoitaan mittaamaan planeetan painovoimakentän rakennetta ja aloittamaan renkaiden massan mittaamisen.
"Kun näin ensimmäisen kerran nämä tiedot, en voinut uskoa silmiäni, koska ne olivat täysin ristiriidassa malliemme kanssa. Kesti kauan, ennen kuin huomasimme, että oli jotain muuta, joka muutti painovoimakenttiä arvaamattomalla tavalla. Kävi ilmi, että Saturnuksen ilmakehässä riehuvat jättimäiset ilmavirrat, jotka tunkeutuvat 9000 kilometriin planeetalle ", jatkaa planeettatieteilijä.
Kun tutkijat ottivat tämän poikkeaman huomioon, he huomasivat, että renkaiden massa oli yllättäen pieni - se oli noin 15 miljoonaa miljardia tonnia. Tämä on noin puolet Mimiksen massasta, joka on yksi Saturnuksen pienimmistä "kuoleman tähtien" kuista, ja verrattavissa pienten asteroidien painoon.
Tämä puolestaan tarkoittaa, että Saturnuksesta tuli "Sormusten herra" vasta äskettäin, noin 100 miljoonaa vuotta sitten. Sen esiaste voisi olla sekä pieni kuu että suuri komeetta, mikä sopii hyvin siihen tosiasiaan, että Cassini löysi renkaiden sisältä orgaanisen ainemassan elämänsä viimeisinä sekunteina.
