Sielun käsitettä on vaikea määritellä, koska sitä on käytetty eri tavoin eri tilanteissa. Pohjimmiltaan se tarkoittaa yksilön elämän voimaa, toisin kuin hänen fyysinen ruumiinsa. Joskus tehdään kolminkertainen ero - ruumis, sielu ja henki. Tässä tapauksessa "henki" tarkoittaa elämän voimaa, ja sielu on ihmiskunnan ydin. Kaikissa uskonnollisissa perinteissä, klassista buddhalaisuutta lukuun ottamatta, sielua pidetään kuolemattomana, vaikka eri elämän aikoina se voi olla yhteydessä erilaisiin fyysisiin ruumiisiin (katso Reinkarnaatio).
Buddhalaisessa opissa anattasta eli "sielun puuttumisesta" sanotaan, että sielu on ihmisen mielikuvituksen tuote, mikä tarkoittaa, että se ei kykene selviytymään ruumiin kuoleman jälkeen. Reinkarnaatio on seurausta karmasta - kaikkien hyvien ja huonojen tekojen summa - eikä se sisällä tietoisuuden tai persoonallisuuden siirtymistä elämästä toiseen.
Kristinuskon ja muiden länsimaiden johtavien uskontojen mukaan Jumala luo yksilön sielun jokaisen uuden elämän alussa ja Hän sijoittaa sen ihmiskehoon. Kehon kuoleman jälkeen sielu ei kuole, vaan on edelleen olemassa tuonpuoleisessa. Kristityt uskovat, että yksilö kohtaa lopulta ruumiillisen ylösnousemuksen.
Heimokulttuureilla, kuten alkuperäiskansojen kulttuureilla Amerikassa, Afrikassa tai Australiassa, on monimutkaisempia uskomuksia sielusta (katso Animismi). Joissakin yhteiskunnissa uskotaan, että ruumis asuu kerralla useammalle kuin yhdelle sielulle. Joidenkin uskomusjärjestelmien mukaan sielut peritään jokaiselta vanhemmalta ja välitetään vastaavan sukupuolen kautta lapsilleen. Muissa tapauksissa eri sielut ovat vastuussa erilaisista ruumiillisista toiminnoista - toinen voi liittyä hengitykseen, toinen mieliin, kolmas luihin jne.
Lähes aina yhden näistä sieluista pidetään erotettavissa kehosta koko elämän ajan; uskotaan myös, että tämän sielun vaellukset ovat vastuussa unista ja sairauksista, kun taas sielun jatkuva erottaminen johtaa kuolemaan
(katso sielun menetys). Kuoleman jälkeen sielu (tai henki) voi jakautua kahteen (tai useampaan) osaan, siitä voi tulla haamu, yleinen henki tai uudelleensyntymishenki, joten reinkarnaation ja kuoleman jälkeisen elämän välistä ristiriitaa ei tunnisteta. Sielu (tai henki) nähdään ruumiin kaksosena, ja joskus se identifioidaan henkilön varjon kanssa.
Sielun käsite spiritismissä on risteys länsimaisten uskontojen vastaavien uskomusten ja animismin välillä. Sielu nähdään täällä erillisenä ja jakamattomana, ja jokaisella ihmisellä on vain yksi sielu. Sielu on kuitenkin erillään ruumiista ja voi jättää sen, kuten tapahtuu kehon ulkopuolisissa käsityksissä ja kliinisen kuoleman tilassa. Astraalirunko nähdään sielun "ilmaisuvälineenä", melkein kuin itse sielun heijastus. Vastaavasti monet ihmiset pitävät näkyjä astraalirungon ilmiöinä.
Sielun lähes fyysisen luonteen ja tietyn massan läsnäolon lähtökohdan perusteella kehoa yritettiin punnita kuoleman aikana toivoen löytävänsä vahvistuksen tällaisen sielun olemassaolosta.
Mainosvideo:
Tunnetuin tämäntyyppinen koe suoritettiin vuonna 1907 Duncan McDougal, joka painoi viisi potilasta kuoleman aikana. Kahdessa tapauksessa menetettiin nopeasti puoli unssia painoa, mitä seurasi toinen dramaattinen yhden unssin menetys. Kaikki tämä tapahtui kolmen minuutin kuluessa kuolemasta. Kolmannessa tapauksessa tapahtui lievä painonlasku, jota seurasi suuri nousu, ja vielä 15 minuutin kuluttua laihtuminen taas. Nämä tulokset eivät kuitenkaan ole tieteellisesti vakuuttavia.