Heimokulttuureille ympäri maailmaa se selittää sairauden ja kuoleman. Sielun väliaikainen erottaminen kehosta voi aiheuttaa sairauden; pysyvä erottaminen osoittaa kuolemaa.
Animistisessa uskomusjärjestelmässä (ks. Animismi) ihmisen sielun (tai jonkin hänen sielunsa) katsotaan kykenevän irtoamaan ruumiista ja vaeltamaan yössä unessa. Uskotaan, että jotkut ihmiset, etenkin shamaanit, pystyvät saamaan aikaan ja hallitsemaan sellaisia vaelluksia, jotka ovat pohjimmiltaan kehon ulkopuolisia käsityksiä. Tällaisia sielun matkoja pidetään normaaleina, eivätkä ne aiheuta huolta, ellei sielu jostakin tai toisesta syystä löydä tiensä takaisin ruumiiseen.
Sielun menetyksellä voi olla monia eri syitä, paitsi sielun yksinkertainen kyvyttömyys löytää tiensä takaisin kotiin. Joskus sielu menetetään, koska äskettäin kuolleen ihmisen aave vie sen pois. Sielun menetys voidaan selittää myös mustalla maagialla, noituudella, haitallisten yliluonnollisten olentojen toiminnalla tai se voi johtua kehon kokemasta ulkoisesta vahingosta tai fyysisestä sokista. Voit tappaa ihmisen herättämällä hänet yhtäkkiä, kun hänen sielunsa ei ole vielä palannut yöllisestä vaelluksestaan.
Sielun menetyksestä johtuvat sairaudet ovat pääasiassa psykologisia. Äkilliset pyörtymiset, epileptiset kohtaukset ja muut tajunnan menetykset ovat varma indikaattoreista sielun menetyksestä.
Kun se on erotettu ruumiista, sielu menee yleensä kuolleiden maahan, ja mitä lähempänä päämääräänsä tulee, sitä heikommaksi ja hullummaksi sen omistaja tulee. Kun sielun menetys tapahtuu, shamaanin on löydettävä se ja palautettava se kehoon. Tämä on yleensä mahdollista, jos sielu ei ole vielä saavuttanut kuolleiden maata, mutta jos sairaus johtui noituudesta tai jonkin ruumiillisen kokonaisuuden toiminnasta, shamaanin on taisteltava syyllistä vastaan.
Sielun menetys voi tapahtua myös siten, että sen omistaja ei tunne mitään merkkejä sairaudesta. Tässä tapauksessa henkilö ei tiedä, että hänen sielunsa on poistunut hänestä, ennen kuin shamaani kertoo siitä hänelle, joka voi oppia tästä tapahtumasta unen kautta ja hänen on ryhdyttävä toimiin sen palauttamiseksi.
Katso myös shamanismi.