Viime vuosina huipputeknisten teleskooppien ansiosta tähtitieteilijät ympäri maailmaa ovat löytäneet satoja muita maailmoja, jotka sijaitsevat kaukaisissa tähtijärjestelmissä. Mutta onko syytä 100% luottaa menetelmään, jolla tutkijat löytävät eksoplaneettoja avaruudesta?
Viimeisten vuosien aikana Kepler-teleskooppi on tutkinut tarkasti tähtiä ja havainnut pieniä muutoksia taivaankappaleiden kirkkaudessa. Tällaiset muutokset tarkoittavat useimmiten sitä, että tähti ja teleskooppi välissä lentävät planeetta, joka on liian pieni, jotta teleskooppi näkisi sen suoraan. Tätä tekniikkaa käyttämällä tähtitieteilijät ovat jo onnistuneet havaitsemaan monet planeetat kaukana aurinkokunnan ulkopuolelta.
Huolimatta siitä, että Kepler-teleskooppi on parantanut ymmärtämystämme kaukaisesta avaruudesta laadullisesti, kaikkiin sen ennusteisiin ei pitäisi luottaa sokeasti ja ehdoitta. Äskettäin Astronomical Journal -lehdessä julkaistu artikkeli analysoi menetelmiä, joilla tutkijat määrittelevät planeetan muuttamalla tähden hehkun kirkkautta. Teleskoopin ensimmäisten toimintavuosien aikana, kun tähtitieteilijät pystyivät havaitsemaan tällaisen poikkeaman, tutkijat teloittivat aivojaan jo jonkin aikaa yrittäen ymmärtää, mikä tarkalleen aiheuttaa tähden jaksottaisen vaimennuksen. Tosiasia on, että planeettojen lisäksi avaruudessa on melko suuria esineitä, joista voi myös tulla huomattava este tähtivalon polulle. Silmiinpistävä esimerkki on suuritiheyksinen tähtienvälisen aineen pilvi, eräänlainen "avaruuskaatopaikka", jonka säde on joskus valtava jopa tähtijärjestelmän mittakaavassa.
Kuitenkin, kun yhä enemmän mahdollisia planeettoja löydettiin, tähtitieteilijät muuttivat strategiaansa. Nyt kaikki perustuu tilastolliseen todennäköisyyteen: karkeasti ottaen yli 99%: n todennäköisyyden katsotaan olevan "vahvistettu". Uudessa tutkimuksessa todetaan, että tällä tekniikalla on yksi merkittävä haittapuoli: siinä ei oteta huomioon itse teleskoopin virheitä ja mahdollisia virheitä. Ja tällä voi olla merkittävä rooli: esimerkiksi maapallon kaltaisten pienten planeettojen signaalit ovat niin heikkoja pitkiä matkoja, että on melkein mahdotonta erottaa niitä vahingossa tapahtuvasta häiriöstä.
Näkemyksensä havainnollistamiseksi kirjoittajat analysoivat yhden Kepler-teleskoopin vuonna 2015 löytämän eksoplaneetan - 452b. Tuolloin planeettaa kuvattiin maapallon "suureksi veljeksi", joka sijaitsee kiertoradalla, joka sopii ihanteellisesti sellaisten olosuhteiden syntymiseen, joissa tavallinen elämä voi kehittyä. Teknisestä näkökulmasta löytö oli virheetön, ja teleskoopin epäileminen virheestä oli melkein mahdotonta - kuitenkin myös tässä tapauksessa todennäköisyys laskee alle 99 prosentin kynnyksestä, eikä planeetan olemassaoloa ole vahvistettu lopullisesti. Kun otetaan huomioon kaikki sivutekijät, artikkelin kirjoittajat väittävät, että teoriassa tällaisten havaintojen tapauksessa vain yhdeksän kymmenestä poikkeavasta, jotka teleskooppi huomasi, ovat todella planeettoja - todellisuudessa tämä luku voi olla vielä pienempi. Tulevaisuudessa useimmat tähtitieteelliset löydöt vaativat tarkistamista - tehokkaampi ja tarkempi laite (esimerkiksi James Webbin kaukoputki) auttaa tutkijoita totuuden selvittämisessä.
Vasily Makarov