Jotkut eläimet, kuten lohi, majavat ja laivamatot, räätälöivät ympäristön heille sopivaksi. Tutkijat ovat havainneet, että tämä vaikuttaa ekologisiin verkostoihin ja voi estää joukkojen sukupuuttoon sukupuuttoon.
Kuuluisin esimerkki eläininsinööristä on majava, joka rakentaa padot ja muuttaa maisemaa muodostaen järviä ja muuttaen joenvuoria. Mutta hän ei ole ainoa, joka muuttaa ympäristöä: oravat voivat menettää piilotetut tammenterhot ja pähkinät, joista puut sitten kasvavat, norsut ohjaavat taimet ja pienet puut luomalla laitumia. Karkeasti sanottuna "ekosysteemin suunnittelijaksi" voidaan kutsua mitä tahansa eläintä, jolla on pitkäaikainen vaikutus luontoon (pidempi kuin sen ikä).
Kalifornian yliopiston Mercedin tutkijat julkaisivat Nature Communications -artikkelin, joka kuvaa tällaisten insinöörien vaikutuksia ympäristöön. Se on yksi ensimmäisistä tutkimuksista, joissa mallinnettiin ekologisten verkostojen kokoamista ja muokkaamista. "Halusimme ymmärtää, miten ruokaketjut ja viestintäkanavat luodaan mekaanisesti", sanoo ekologi ja artikkelin pääkirjailija Justin Yekel. "Tätä varten meidän oli sisällytettävä tekniikka, koska jotkut lajit vaikuttavat ympäristöönsä, ympäristön ja lajien välillä on käänteinen suhde."
Ryhmä tutki ekosysteemin kokoamisprosessia, jossa uuden ympäristön kolonisaatio ja lajien sukupuutto ovat riippuvaisia troofisista, foorisista ja tehdassuhteista. Toisin sanoen yksi laji voi ruokkia toista, osallistua sen lisääntymiseen (levittää esimerkiksi siitepölyä kuten mehiläiset) tai käyttää sitä rakentamiseen (kuten linnut, jotka rakentavat pesiä oksista, höyhenistä ja villasta).
Mehiläiset leviävät siitepölystä, mikä vaikuttaa vakavasti ekosysteemiin / Stephen Dent.
Sitten tutkijat loivat mallin, joka oli vapaa erityisistä eläimistä ja maiseman piirteistä, kuten metsistä tai joista. Mutta abstraktien lajien välillä on vuorovaikutusta: ne voivat syödä, tarvita jotain tai tuottaa jotain. Malli toisti ekosysteemien keskeiset piirteet ja noudatti useita yksinkertaisia sääntöjä: selviytyäkseen lajista täytyy kuluttaa vain yksi luonnonvara, jonka ei-troofiset tarpeet sen on tyydytettävä täysin; jos laji ei ole vahvin taistelussa tästä resurssista, alkaa ensisijainen sukupuutto; jos resurssi katoaa, niin toissijainen. Toisin sanoen mehiläiset voivat elää yhden kukkalajin siitepölyssä, mutta sen on toimitettava sille pölytystä, jotta se ei katoa. Jos heillä on vahvempi kilpailija, joka yrittää samalla siitepölyllä, tai kukat ovat kadonneet, ne voivat kuolla.
Koe osoitti, että eläininsinöörit vaikuttavat sukupuuttoon. Jos niitä on vähän, primaaristen ekstinktioiden lukumäärä kasvaa ja järjestelmän stabiilisuus heikkenee; suunnittelutyyppien runsaus tekee siitä päinvastoin vakaamman. Tulevaisuudessa tutkijat suunnittelevat mallin laajentamista lisäämällä evoluutiodynamiikkaa muuttaakseen sitä, mitä lajeja syö, tuottaa ja tarvitsevat. Tämä tutkimus auttaa ymmärtämään paremmin, miten ihmiset, nykyisin suurin”ekosysteemien suunnittelija”, vaikuttavat ympäristöön.