Amerikkalaiset tiedemiehet onnistuivat hankkimaan pernaruton patogeenin DNA: n kahden epidemian uhrin ruumiista, joka tapahtui Sverdlovskissa vuonna 1979 itiöiden vapautumisen seurauksena salaisesta laboratoriosta. Tutkijat onnistuivat purkamaan mikrobin genomin ja selvittämään yksityiskohdat Neuvostoliiton biologisesta aseesta. Tämä raportoidaan bioRxiv-esipainolehdessä.
Luonnollisissa olosuhteissa pernaruttopidemian todennäköisyys ihmisillä on vähäinen, mutta sen aiheuttaja Bacillus anthracis tuottaa itiöitä - kuivia kapseleita, joissa mikrobit voivat pysyä maaperässä vuosikymmenien ajan. Triljoonat näistä itiöistä voidaan muuttaa bioaseiksi ja ruiskuttaa väkijoukkojen yli: tartunta tappaa satoja ihmisiä jo ennen kuin viranomaiset selvittävät katastrofin syyn.
Neuvostoliitto allekirjoitti vuoden 1972 yleissopimuksen, jolla kiellettiin biologisten aseiden kehittäminen ja varastointi, mutta ei sulkenut salaisia ohjelmiaan tällä alueella. Vuoden 1979 tapaus oli alun perin sidottu tartunnan saaneiden karjanlihaan viranomaisten toimesta, mutta vuonna 1992 Boris Jeltsin antoi amerikkalaisille tutkijoille mahdollisuuden tutkia puhkeamista. Tutkijat päättelivät, että syynä oli pernaruton itiöpilven vapautuminen ilmakehään armeijakaupungin 19 armeijan biologisesta laboratoriosta.
Nyt toinen tutkijaryhmä pystyi eristämään Bacillus anthraciksen DNA: n 90-luvulla Yhdysvaltoihin siirrettyjen uhrien jäännöksistä. Kävi ilmi, että Neuvostoliiton armeija ei yrittänyt modifioida bakteerin perimää tekemällä siitä resistenttejä antibiooteille ja rokotteille. Sverdlovskin kanta eroaa tavallisesta pernarutosta vain 13 emäsparin verran. Ilmeisesti armeija taisteli erityisesti evoluution väistämättömästä kiihtyvyydestä kasvatettaessa bakteereja laboratoriossa.
Viimeinkin amerikkalaisten tutkijoiden löytö antaa heidän mielestään testata, tuhoivatko Venäjä todella kaikki biologiset aseet 1990-luvulla. Jos Bacillus anthracis -genomi, joka tunnistetaan tulevien taudinpurkausten uhreissa, osuu yhteen Sverdlovskin kannan genomin kanssa, amerikkalaisten tutkijoiden mukaan tämä tarkoittaa, että osa Neuvostoliiton varastoista myytiin bioterroristeille.