Viime vuosina avaruusjärjestöt ympäri maailmaa ovat suunnitelleet laajamittaisia tutkimusmatkoja. Ne kaikki vaativat valtavan määrän energiaa kuljettamiseen avaruusaluksella. Ja jos lähellä aurinkoa on edelleen mahdollista päästä energialla aurinkopaneeleista, niin pitkät matkat tämä lähestymistapa ei enää toimi ja tarvitaan kiireellisesti voimakkaita energiankuljettajia, joiden pääosa on melkein päättynyt NASA: lla.
On syytä huomata, että muutama vuosi sitten kirjoitimme jo, että NASA voi kärsiä sellaisesta kohtalosta. Tosiasia, että avaruusaluksessa käytetään radioisotooppista termoelektrista generaattoria (RTG), joka imee plutonium-238: n radioaktiivisten isotooppien hajoamisen aikana vapautuneen energian. Radioaktiivisen materiaalin käytön etuna on, että siihen perustuvassa akussa ei ole liikkuvia osia, se ei vaadi huoltoa useita vuosikymmeniä, ja se riittää pienten tutkimusajoneuvojen virrankäyttöön. Mutta siinä on myös miinus: plutonium-238: n tuotanto on erittäin kallista ja työvoimavaltaista. Lisäksi suurin osa maailman varannoista ehtyi kylmän sodan aikana asekilpailun aikana, ja Yhdysvallat lopetti kokonaan plutonium-238: n tuotannon vuonna 1988 ja aloitti sen ostamisen Venäjältä.
Mutta Yhdysvaltojen varastot ovat päättyneet: NASA: lla on nyt jäljellä alle 34 kg plutonium-238: ta. Koska se hajoaa nopeasti, vain noin puolet siitä voidaan käyttää avaruusoperaatioihin. Käytettävissä oleva materiaalimäärä ei enää riitä varustamaan Cassini-tason tehtävää, joka vaati lähes 22 kg plutonium-238: ta. Ymmärtääksesi tilanteen vakavuuden, Yhdysvallat aloitti plutonium-238: n tuotannon useita vuosia sitten, mutta koko ajan se sai vain noin 100 grammaa ainetta. Toinen 100 grammaa otetaan vastaan tämän syksyn loppuun mennessä.
Tilinpitokamarin toimittamien tietojen mukaan samaan aikaan harvinaisen elementin tuotanto ei ole niin ruusuinen. Kuten Johns Hopkinsin yliopiston sovelletun fysiikan laboratorion johtava tutkija Ralph McNutt selitti,”Tuotannossa ei ole reaktoria. Se on purettu. Jäähdytystorni purettiin 90-luvun alkupuolella. Plutonium-238: n valmistukseen käytetään neptunium-237: tä, jossa vuoden aikana pommitettiin kohteita ja saadaan pieni määrä plutonium-238: ta. Itse tuotanto on edelleen kokeiluvaiheessa."
Siitä huolimatta Yhdysvaltojen ilmailuvirasto on edelleen optimistinen. NASAn yhden johtajan Jim Greenin mukaan
”Mielestäni olemme hyvässä kunnossa tulevina vuosikymmeninä. Suunnittelemme rakentaa varasto plutoniumia eikä anna sen rajoittaa tulevia tehtäviämme."
Vladimir Kuznetsov
Mainosvideo: