Tutkijat ovat havainneet, että Amazonin viidakossa on tärkeä rooli ilmastosäännöksissä, jotka voivat aiheuttaa paljon aikaisempaa kuin tavallinen sadekausi.
Amazonin sademetsillä on oma melko outo ilmastovyöhyke. Yksi sen ominaisuuksista on, että Amazonin viidakossa sateet alkavat noin kaksi tai kolme kuukautta ennen kausituulten aiheuttamaa kosteaa ilmavirtaa. Kuinka tämä on mahdollista? Ryhmän tutkijoiden mukaan he onnistuivat löytämään vastauksen tähän kysymykseen: puut itse aiheuttavat sadetta.
Aiempien tutkimusten tulosten mukaan ylimääräinen kosteus kertyy ilmakehään Amazonin alueen yli, mutta tutkijat eivät ole löytäneet syytä tälle ilmiölle. Satelliittitiedot osoittavat, että vesihöyryn lisääntyminen tapahtui samaan aikaan trooppisten metsien vihertämisen kanssa, mikä kasvatti vihreää lehdet. Tutkijat spekuloivat, että ylimääräinen kosteus voi laukaista vesisäteillä, jotka vapautuvat fotosynteesin aikana. Tätä ilmiötä kutsutaan "transpiraatioksi" tai kaasunvaihtolaitoksiksi hengityksen aikana kasvit lähettävät vesihöyryä pienistä huokosista, jotka sijaitsevat lehtien alapuolella.
Los Angelesin Kalifornian yliopiston klimatologi Ron Fu ehdotti, että vapautuva kosteus määrä todennäköisesti riittää muodostamaan matalan tason pilviä Amazonin yli. Tämän alueen vesihöyryn tutkimusta tehtiin NASA Aura -satelliitin (avaruusaluksen, jonka päätehtävänä on tutkia maan ilmakehän kemiallista koostumusta) avulla. Tyypillisesti valtamerestä haihtuva kosteus on kevyempi kuin kasvien ilmakehään vapauttama tiheä vesihöyry. Tämä johtuu siitä, että kun kosteus haihtuu valtamerestä, vesimolekyylit, jotka sisältävät raskaan vetyisotoopin deuteriumia, jäävät valtamereen. Toisaalta kasvit imevät vettä maaperästä ja vapauttavat sen ilmakehään muuttamatta isotooppista koostumusta, joten höyry on raskaampaa.
Satelliitti vahvisti nämä oletukset: Amazonin metsien yläpuolella olevasta kosteudesta löytyi todella korkea deuteriumpitoisuus. Kuten Fu huomauttaa, deuteriumpitoisuus on erittäin korkea selittämään ylimääräinen kosteus vahingossa tapahtuvalta tuulelta mereltä. Lisäksi korkeimmat deuteriumpitoisuudet rekisteröitiin kuivimpana aikana, jolloin fotosynteesiprosessi on voimakkain.
Tutkijat yrittivät vastata kysymykseen: mikä rooli sille osoitetaan globaalissa ilmastokuvassa? Puiden aiheuttamat pilvet voivat toimia domino-periaatteella: kun sataa pilvistä, ilmapiiri ylikuumenee, mikä puolestaan provosoi intensiivistä ilmamassien kiertoa. Kuten Fu ja hänen kollegansa huomauttavat, tämä saattaa aiheuttaa muutoksen vakiintuneissa ilmavirroissa, mikä voi johtaa kosteuden virtauksen lisääntymiseen merestä. Siten sadekauden kasveilla on tärkeä rooli ja ne kykenevät tarvittaessa itsenäisesti provosoimaan sateen.