Paleontologit tietävät, että maapallon historiassa on tärkeitä hetkiä, jolloin sukupuuttoon kuoleminen kiihtyy. Esimerkiksi tutkijat ovat tunnistaneet viisi suurta joukkotuhoa: viisi tapahtumaa viimeisen puolen miljardin vuoden aikana, kun yli kolme neljäsosaa planeetan lajeista kuoli lyhyessä ajassa. Valitettavasti olemme tänään todistamassa uutta joukkotuhoa, koska sukupuuttoon sukupolvi on lisääntynyt dramaattisesti viime vuosisadan aikana.
Kuolema on väistämätön elämän loppu, sanoo Kansasin yliopiston paleontologi Luke Strotz. Ja tämä pätee kaikkiin lajeihin. Erilaisten arvioiden mukaan 99,99% kaikista koskaan olemassa olevista lajeista on kuollut sukupuuttoon. Kaikki nykyään olevat lajit - mukaan lukien ihmiset - kuolevat väistämättä myös jollain ei kovin kauniilla hetkellä.
Mutta mitkä tekijät tekevät tästä tai toisesta lajista enemmän tai vähemmän alttiita sukupuuttoon? Sammutusaste vaihtelee eläinryhmien välillä ja ajan myötä, joten kaikki lajit eivät ole yhtä herkkiä tälle. Tutkijat ovat tehneet hienoa työtä sukupuuttoon dokumentoimiseksi, mutta sukupuuttoon johtavien prosessien tunnistaminen on osoittautunut paljon vaikeammaksi.
Tutkimalla nykypäivän esimerkkejä, löydämme historiassa joitain selviä taukoja, jotka ovat johtaneet lajien sukupuuttoon. Yksi näistä tekijöistä on lajien lukumäärän lasku. Kun lajin yksilöiden lukumäärä vähenee, geneettinen monimuotoisuus vähenee ja laji muuttuu alttiimmaksi satunnaisille katastrofeille. Jos jonkin lajin jäljellä oleva populaatio on tarpeeksi pieni, yksi tulipalo tai jopa satunnaiset vaihtelut sukupuolisuhteessa voivat lopulta johtaa sukupuuttoon.
Miksi lajit kuolevat?
Aikaisemmin tapahtuneet sukupuuttoon kiinnitetään entistä enemmän huomiota - kaikki ovat surullisia dodoista, tylatsiinista tai vaeltavasta kyyhkystä. Mutta suurin osa sukupuuttoon tapahtui kauan ennen ihmisten ilmestymistä. Siksi fossiilitiedot ovat tärkein sukupuuttoon liittyvien tietojen lähde.
Kun paleontologit tarkastelevat fossiileja maailman aiemmasta tilasta tiedämme, alkaa selkeämpi kuva, joka johtaa lajin sukupuuttoon. Nykyään lajien sukupuuton todennäköisyys liittyy useisiin tekijöihin.
Mainosvideo:
Tiedämme ehdottomasti, että lämpötila on yksi tärkeimmistä tekijöistä. Lähes jokainen maapallon lämpötilan nousu tai lasku maan historiassa on johtanut erilaisten organismien sukupuuttoon.
Lajien käyttämän maantieteellisen alueen koko on myös tärkeä. Laajalle levinneet lajit katoavat vähemmän kuin ne, jotka sijaitsevat pienellä alueella tai joiden elinympäristö on eristetty.
On myös satunnaisia tapahtumia, jotka johtavat sukupuuttoon. Meteoriitti, joka johti 75%: n elämän sukupuuttoon kriiditautien lopussa, mukaan lukien lentottömät dinosaurukset, on paras esimerkki tästä. Tämä sukupuuton satunnainen näkökohta johtaa siihen, että on onni selviytyä pikemminkin kuin eniten.
Viime aikoina paleobiologit ovat löytäneet sukupuuttoon fysiologisen komponentin. Se havaitsi, että sekä fossiilisten että elävien nilviäisten tyypillinen aineenvaihdunnan nopeus ennustaa vahvasti sukupuuton todennäköisyyden. Metabolinen nopeus määritellään energian keskimääräiseksi absorptio- ja jakautumisnopeudeksi lajin yksilöillä. Äyriäiset, joilla on korkeampi metabolinen nopeus, ovat alttiimpia sukupuuttoon kuin ne, joilla alhaisempi.
Palaamalla metafooriin "vaikeimman / onnekkaimman selviytyminen", voidaan olettaa, että joskus kaikkein laisimmatkin selviävät. Korkeammat metaboliset tasot korreloivat korkeamman kuolleisuuden kanssa sekä nisäkkäissä että hedelmäkärpäsissä, joten aineenvaihdunta voi olla tärkeä kuolleisuuden hallinta eri biologisilla tasoilla. Koska aineenvaihdunnan nopeuteen liittyy useita ominaisuuksia, mukaan lukien kasvunopeus, kypsymisaika, suurin elinaika ja enimmäispopulaatio, näyttää todennäköiseltä, että jonkin tai kaikkien näiden ominaisuuksien luonteella on merkitystä lajin sukupuuttoon alttiuden kannalta.
Ja riippumatta siitä, kuinka paljon tiedemiehet tietävät sukupuuttoon johtaneista tekijöistä, on myös monia tuntemattomia. Esimerkiksi jotkut lajit ovat kuolemassa huolimatta vakavista ekologisista tai biologisista häiriöistä. Tätä kutsutaan sukupuuton taustanopeudeksi. Koska paleontologit kiinnittävät enemmän huomiota joukkokuolliseen sukupuuttoon, taustakuolemisaste on määritetty huonosti. Kuinka paljon tai kuinka vähän tämä indikaattori vaihtelee, ei tunneta hyvin. Ja yleensä suurin osa sukupuuttoon kuolevista kuuluu todennäköisesti tähän luokkaan.
Toinen ongelma on sen määrittäminen, kuinka tärkeät muutokset biologisissa vuorovaikutuksissa ovat sukupuuton selittämisessä. Esimerkiksi lajin sukupuutto voi tapahtua, kun kilpailu lisääntyy tai petoeläin lisääntyy tai kun lajin kriittinen saalis katoaa. Fossiilitiedot kuitenkin tallentavat nämä tiedot harvoin.
Jopa sukupuuttoon kuolleiden lajien lukumäärä voi olla mysteeri. Tiedämme hyvin vähän mikro-organismien, kuten bakteerien tai arhaea, nykyisestä tai aiemmasta biologisesta monimuotoisuudesta, puhumattakaan näiden ryhmien sukupuuttoon liittyvistä tosiasioista.
Suurin virhe, jonka voimme tehdä sukupuuton arvioinnissa ja selittämisessä, voi olla tekemistä lähestymistavan kanssa, joka yrittää sovittaa kaiken samaan laatikkoon. Yhden tietyn lajin alttius sukupuuttoon muuttuu ajan myötä, ja erilaiset biologiset ryhmät reagoivat eri tavoin ympäristön muutoksiin. Vaikka suuret muutokset globaalissa ilmastossa johtivat joidenkin biologisten ryhmien sukupuuttoon, samat tapahtumat johtivat lopulta monien uusien lajien syntymiseen.
Joten onko jonkin tietyn lajin haavoittuvuus seurausta ihmisen toiminnasta vai ilmastomuutoksesta, on edelleen avoin kysymys.
On selvää, että nykyinen sukupuuttoon sukupolvi on selvästi yli kaiken, jota voitaisiin kutsua taustatasoksi, ja olemme kuudennen joukkotuhona sukupuuttoon. Siksi kysymykseen tiettyjen lajien - myös omien - haavoittuvuudesta on vastattava nopeasti, jos haluamme säilyttää tulevaisuuden biologinen monimuotoisuus.
Ilja Khel