Lääketiede on oppinut hyvin vähentämään sydänsairauksien ja aivohalvauksien aiheuttamia kuolemia, mutta se ei ole vielä pystynyt voittamaan syöpää. Huolimatta meneillään olevista neljästä vuosikymmenestä, ja se maksaa jo satoja miljardeja dollareita taudin torjumiseksi, pelkästään Amerikassa syöpä diagnosoidaan 1,7 miljoonalla ihmisellä vuosittain, ja 600 000 ihmistä kuolee siitä vuosittain. Joten miksi syöpää ei voida parantaa?
Pääsyy on, että meillä on vain vähän ymmärrystä taustalla olevista molekyylimekanismeista. Ensimmäiset syöpälääkkeet - kemoterapialääkkeet - ilmestyivät toisen maailmansodan jälkeen, kun kävi ilmi, että typpisinappikaasulle - sinappikaasulle liittyvälle aineelle - altistuvien ihmisten veressä olevien valkosolujen määrä väheni merkittävästi. Tutkijat pohtivat, auttoiko tämä pitämään nopeasti jakautuvien solujen - mukaan lukien syöpäsolut - kasvun. Niin alkoi kemiallisten yhdisteiden, jotka pystyvät tappamaan kasvaimia, aikakausi. Vaikka tutkijat ovat usein onnistuneet luomaan lääkkeitä, jotka vaikuttavat kasvaimiin, tämä ei auttanut selvittämään syövän syitä tai ymmärtämään miksi lääkkeet toimivat usein vain väliaikaisesti.
Siitä lähtien tiede on edistynyt merkittävästi. Solubiologian ja genetiikan edistyksen ansiosta on syntymässä yhä enemmän kohdennettuja hoitomuotoja, jotka keskittyvät molekyylitasolla tunnistamaan syöpäsolujen erityispiirteet. Yhdistettynä kemoterapiaan, leikkaukseen ja sädehoitoon nämä menetelmät - joita käytetään yksinään tai yhdistelmänä - tarjoavat hitaan, mutta tasaisen paranemisen eloonjäämiselle. Lasten ja rintasyövät parannetaan nyt paljon useammin kuin ennen. Edessä on kuitenkin vielä paljon työtä - myös tutkijoille. Jotkut tehokkaimmista uusista hoitomuodoista on syntynyt, koska meillä on parempi käsitys siitä, kuinka syöpäsolut muuntuvat ja estävät kehon pääsemästä eroon itsestään. Tällä hetkellä syöpää ei pidetä niin paljon kuin tietyn elimen sairaus,kuinka paljon kuin molekyylimekanismi, joka syntyy tiettyjen geenien mutaatiosta. Tämä muutos syövän käsityksessä on johtanut siihen, että menetelmää, joka on kehitetty käytettäväksi muiden kehon osien, esimerkiksi rintarauhasten, kasvaimia vastaan, voidaan nyt käyttää esimerkiksi paksusuolen syövän hoitoon.
Niin kutsuttu immunoterapia, joka liikuttaa kehon immuunijärjestelmän resursseja torjua kasvaimia, näyttää myös erittäin lupaavalta. Käynnissä olevat tutkimukset osoittavat, että se aiheuttaa pitkäaikaisia paranemisia potilailla, joilla on vaikeasti hoidettavaa syöpää, kolmannes tapauksista. Lisäksi lääkärit yrittävät aktiivisesti tutkia ja ennustaa kuinka tietyt kasvaimet reagoivat tietyntyyppiseen hoitoon. Maailma ei ole vielä oppinut voittamaan monia syöpätyyppejä. Nyt on kuitenkin henkilökohtaisen lääketieteen aikakausi, ja sen ansiosta seuraavien viiden tai kymmenen vuoden aikana voimme saavuttaa merkittävää edistystä syövän selviytymisen alalla.