NASA: n suihkukäyttölaboratorion (JPL) tammikuun 30. päivän lehdistötiedotteessa todettiin, että Länsi-Antarktiksessa sijaitsevan Thwaites-jäätikön alle löydettiin jättiläinen onkalo, joka mittaa kaksi kolmasosaa Manhattanin alueesta ja oli 300 metriä korkea. Ja tämä onkalo kasvaa jatkuvasti.
Tämän syvennyksen väitettiin ensinnäkin löydettävän osana NASA: n operaatiota IceBridge - vuoden 2010 ilmakampanja, mutta sen olemassaolosta ja muodostumisen lopullisesta koosta on saatu vasta nyt vahvistus uusien tutkainterferometrialla varustettujen satelliittien tietojen analysoinnin ansiosta.
Thwaites-jäätikkö on jo kauan herättänyt tutkijoiden huomion itsenäisesti. Se on Floridan kokoinen jäätikkö, ja sen uskotaan olevan vastuussa 4 prosentista viime vuosikymmenien aikana havaitusta globaalista merenpinnan noususta.
Vuodesta 1992 lähtien jäätikkö on sulanut jatkuvasti, irtaantunut kivestä ja liukunut vakionopeudella, joka on noin 0,6–0,8 km vuodessa. Lisäksi, jos jäätikkö sulaa kokonaan, syntyvä vesi riittää nostamaan maailman valtameren tasoa 65 senttimetrillä, mikä johtaa väistämättä suurten alueiden tulviin.
Kuitenkin, kuten nyt näyttää, jäätikkö sulaa huomattavasti odotettua nopeammin ja siinä havaittu onkalo johtuu vielä 14 miljardin tonnin jään sulamisesta. Samaan aikaan suurin osa tästä tilavuudesta on sulanut viimeisen kolmen vuoden aikana, ja jos prosessi kiihtyy, valtameren pinnan nousun seuraukset näkyvät jopa ilman huolellisia mittauksia - rannikon asukkaat näkevät tämän nousun kaikille. Ja tämä on tapahtumien vieläkin suotuisampi kehitys.
NASA on nyt kiinnostunut ensisijaisesti jään sulamisen syistä, joita voi yleensä olla vain kaksi.
Mainosvideo:
NASA toivoo toistaiseksi, että jäätikön sulaminen liittyy pitkäaikaiseen subglacial onteloon, joka yhdistää jäätikön keskuksen lämpimämpään mereen. Tämän kontaktin seurauksena jäätikkö pilaantuu. Tähän mennessä ei kuitenkaan ole löydetty todisteita tällaisesta yhteydestä, joten NASA järjestää kahden vuoden matkan jäätikölle tutkiakseen kaiken mahdollisimman yksityiskohtaisesti ja löytääkseen väitetyn kontaktin.
Toinen todennäköinen sulamisen syy voi olla tulivuoren aktiivisuus, ts. Magmaan nousu pintaan, joka lämmittää kaiken. Toistaiseksi NASA ei ole ilmoittanut löydetyistä suolajäädyllisistä tulivuoreista. Jos kuitenkin tulivuori on vastuussa jättiläisen onkalon muodostumisesta, jäätikkö sulaa erittäin nopeasti, jopa ilman vakavaa purkausta. Mutta jos tulivuori alkaa purkautua, jos muut tulivuoret heräävät Etelämantereen jään alla, maailma voi kohdata erittäin nopeita ja todella katastrofaalisia tapahtumia.