NASA: n Goddard-avaruustutkimusinstituutin klimatologi Gavin Schmidt ja Rochesterin yliopiston astrofysiikka Adam Frank esittivät "Silurian hypoteesin", jonka mukaan Maan muinaisten edistyneiden sivilisaatioiden olisi pitänyt jättää jälkiä heidän asumisestaan planeetalla. Artikkeli julkaistiin International Journal of Astrobiology -lehdessä.
Tutkijat nimittivät hypoteesinsa silurien mukaan - älykkäät matelijat brittiläisestä sci-fi-sarjassa Doctor Who, jotka juonen mukaan olivat ensimmäiset maapallolla kehittyneet olennot.
Tutkijat eivät yrittäneet esittää tarkkoja todisteita muiden älykkäiden elämänmuotojen olemassaolosta ennen ihmiskuntaa, vaan vain osoittaakseen, että tällainen mahdollisuus on olemassa. Silurian hypoteesi on ajatuskokeilu, jonka pitäisi auttaa vastaamaan kysymykseen siitä, onko mahdollista löytää todisteita edistyneiden sivilisaatioiden olemassaolosta, jotka kuolivat miljoonia tai miljardeja vuosia sitten.
Schmidtin ja Frankin mukaan ihmiskunta on siirtynyt antroposeenin aikakauteen, jolloin sivilisaatio vaikuttaa merkittävästi biosfääriin. Siten ihmisten aktiviteetit "kirjataan" geologisiin esiintymiin, ja kaukaisen tulevaisuuden tutkijat voivat löytää ja tutkia nämä jäljet.
Tutkijoiden mukaan tässä tapauksessa syntyy kuitenkin paradoksi. Sivilisaation, joka voi selviytyä pitkään, on luotava kestävä talous, joka ei ylikuormita luonnon ekosysteemejä. Päinvastoin, sellaiset sivilisaatiot, jotka saavuttivat nopeasti kehityshuipun ja joutuivat rappeutumiseen resurssien ehtymisen ja biosfäärin globaalimuutosten vuoksi, voivat jättää huomattavan geologisen jalanjäljen.
Siten "Silurian hypoteesi" ehdottaa, että geologiset jalanjäljet, kuten sellaiset, joita ihmiskunta jättää nyt, voitaisiin löytää, koska se ei ole kaukana kestävän kehityksen tielle. Tällaisia todisteita ovat esimerkiksi eläinten, plastisten jätteiden, synteettisten pilaavien aineiden ja steroidien joukkouutiset, jotka voivat kestää miljoonia vuosia, sekä erilaisten isotooppien suhteen vaihtelut, mikä osoittaa ilmakehän hiilen lisääntymistä fossiilisten polttoaineiden palaessa.
Samanaikaisesti synteettisten aineiden luomista ei voida pitää kaikkien älykkäiden sivilisaatioiden yhteisenä piirteenä. Loput kappaleet voidaan katsoa johtuvan luonnollisista syistä, kuten lisääntyneestä vulkaanisesta aktiivisuudesta ja muista tektonisista prosesseista, asteroidin putoamisesta tai globaalin hiilisyklin vaihtelusta. Siksi tutkijat päättelevät, että vain perusteellisemmat tutkimukset kuin toistaiseksi tehdyt voivat löytää jälkiä, jos sellaisia on.