Perheasiat
Viime vuosikymmeninä tähtitieteilijät ovat seuranneet aktiivisesti asteroideja ja suorittaneet eräänlaista "väestönlaskentaa" keskuudessa. Kaikki suuret esineet, joiden kokonaismäärä on noin kaksi miljoonaa, ovat tutkijoiden hyvin tuntemia, kun taas Tšeljabinskin meteoriitin kokoisia pieniä kappaleita on edelleen 99 prosenttia tutkimatta.
Esimerkiksi, nyt me tiedämme vain noin viisi tuhatta noin sadan metrin kokoista asteroidia lähestymässä maata, kun taas niiden kokonaismääräksi arvioidaan useita kymmeniä tuhansia. Pienempien esineiden lukumäärä pääasteroidihihnalla voi olla vielä suurempi ja nousta useisiin kymmeniin miljooniin.
Tutkijat yhdistävät kaiken tämän lukemattoman määrän esineitä ns. "Asteroidien perheisiin" - ryhmään pieniä taivaankappaleita, joilla on samanlaiset kiertoradat, alkuperä ja kemiallinen koostumus. Nykyään tähtitieteilijät erottavat yhdeksän "suurta" ja noin sata pientä samanlaista "ryhmää".
Joitakin niistä pidetään useiden meteoriittien lähteenä, jotka laskeutuvat ajoittain maan päälle. Esimerkiksi kivisiä meteoriitteja, melkein rautattomia, ns. L-tyyppisiä chritriittejä, pidettiin asteroidin Gefienin ja jonkin muun taivaankappaleen törmäyksen jälkeinä ensimmäisen selkärankaisten ilmestyessä maapallolle.
Mainosvideo:
Jenniskens ja hänen kollegansa huomasivat vahingossa, että näillä "taivaankivillä" ei ole yhtä, vaan ainakin kahta "kotimaa" asteroidihihnassa, tarkistaen meteoriittien seurantajärjestelmän automatisoitujen kameroiden toiminnan, jotka he kehittivät neljä vuotta sitten.
Kuten tutkija toteaa, tämä tarina alkoi todella keväällä 2012, kun hänen tiiminsä todisti melko suuren meteorin, Sater Millin putoamista Kaliforniaan. Tämä tapahtuma herätti satojen tähtitieteen harrastajien ja ammattitieteilijöiden huomion, jotka alkoivat seurata systemaattisesti Yhdysvaltain etelätaiteen yötaivasta.
Heidän ponnistelunsa palkittiin syksyllä 2012, kun uusi "taivaallinen kivi" räjähti Pohjois-Amerikan yli, nimeltään Novato. Sen kivien analyysi osoitti, että se kuuluu L-tyypin chritriitteihin, mutta samalla sen rakenne ja koostumus ovat melko epätavalliset.
Aurinkokunnan salaisuudet
Novaton omituisuudet saivat Jenniskenit ihmettelemään, ovatko kaikki sellaiset meteoriitit samasta lähteestä. Hän sai odottamattoman vastauksen tähän kysymykseen lokakuun 2015 lopussa, kun Global Fireball Observatory -järjestelmän automatisoidut kamerat, jotka SETI-instituutin henkilökunta tuolloin käynnisti, rekisteröivät puhkeamisen Kalifornian yli.
Uusi meteoriitti, nimeltään Creston, oli myös yksi L-tyypin chritriitteistä. Tämä antoi tutkijoille mahdollisuuden tarkistaa niiden sukulaisuus vertaamalla niiden fyysistä rakennetta, isotooppijakeita ja laskemalla progenitorien kiertoradat.
Kävi ilmi, että molemmilla "taivaallisilla kivillä" on samanlainen koostumus, mutta eri alkuperä - "Novato" syntyi asteroidivyöhykkeen keskellä, kun taas "Creston" asui sen lähellä maata sijaitsevilla alueilla. Tässä tapauksessa ensimmäisen meteoriitin sukupolvi törmäsi suhteellisen äskettäin toiseen esineeseen ja hajosi fragmenteiksi, kun taas toisen esikulkija romahti aurinkojärjestelmän ensimmäisinä päivinä ja sen jälkeen ei päässyt "kosmisiin onnettomuuksiin".
Useat asiat puhuvat tämän puolesta. Esimerkiksi "Novato" -kalliovärit ovat tummat ja niissä ei ole lainkaan jalokaasuja, mikä viittaa suhteellisen viimeaikaiseen "tapaamiseen" toisen asteroidin kanssa. Niiden kemiallisen koostumuksen samankaltaisuus selitetään sillä, että molemmat meteoriittien progenitorit tuottivat saman protoplanetaarisen ruumiin, jonka osa fragmenteista "muutti" uudelle kiertoradalle, kun taas toiset pysyivät paikoillaan.
Kaikki tämä, kuten Jenniskens toteaa, viittaa siihen, että Gefien-perhe ei ehkä ole näiden chritriittien ainoa esi-isä, joiden osuus on noin puolet kaikista maan päälle putoavista meteoriiteista. Jotakin vastaavaa voi hänen mielestään olla ominaista muille "taivaallisten kivien" perheille, mikä tekee heidän opiskeluaan vaikeammaksi ja mielenkiintoisemmaksi.