Uusimmat tutkimukset ovat osoittaneet, että vieraiden elämän todennäköisyys maailmankaikkeudessa on paljon suurempi kuin yleisesti uskottiin.
Aikaisemmat yritykset arvioida maapallon kaltaisten planeettojen elämänmahdollisuuksia ovat epäonnistuneet, koska sellaiselle päättelylle oli vain yksi lähtökohta - maa itse. Fossiilien analyysistä saadut tiedot antoivat mahdolliseksi määrittää, että elämä alkoi maapallolla 25–600 miljoonaa vuotta sen jälkeen, kun planeetta tuli asuttavaksi. On kuitenkin mahdotonta määrittää, oliko elämän esiintyminen planeetallemme ainutlaatuinen tapahtuma vai tapahtuuko sama maailman muiden maailman samanlaisten planeettojen kanssa.
***
Sydneyn Uuden Etelä-Walesin yliopiston Charles Lineweaverin ja Tamara Davisin tilastollinen analyysi viittaa siihen, että elämä olisi saattanut alkaa vähintään kolmanneksella Maan kaltaisista planeetoista miljardien vuosien aikana. Ja viimeisimmät havainnot, jotka osoittavat, että aurinkoisten kaltaisten tähtien ympärillä on monia sellaisia planeettoja, sallivat meidän sanoa, että maailmankaikkeudessa voi olla monia asuttuja planeettoja.
Lineweaver uskoo, että elämän syntymismahdollisuudet ovat samanlaiset kuin mahdollisuudet voittaa arpajaiset:”Tosiasia, että tällainen voitto maan päällä antaa meille mahdollisuuden arvioida sen todennäköisyys. Jos tiedämme vain, että pelaaja voitti kolmannella yrityksellä, emme voi määrittää todellisia kertoimia, mutta voimme sanoa, että tällaisen voiton todennäköisyys on todennäköisemmin yksi kolmesta kuin yksi miljardista."
Tutkija on 95 prosenttia varma, että vähintään yhden kolmesta mahdollisuus syntymään miljardissa vuodessa sopivalla planeetalla tätä varten.
***
Planetaarijärjestelmät löytyvät ensisijaisesti lähellä metallirikkaita tähtiä. Siksi sellaisten planeettojen etsiminen, joilla on maan kaltaista elämää, yksinkertaistuu huomattavasti, asiantuntijat sanovat.
Mainosvideo:
"20 prosentilla metallirikkaista tähtiä on planeettoja - se on uskomatonta", sanoo Debra Fisher Kalifornian yliopistosta, Berkeley. Sydneyssä pidetyssä kansainvälisen tähtitieteellisen liiton kongressissa hän ilmoitti, että tämä tulos saavutettiin tutkittua yli 750 tähteä. Tässä tapauksessa "metallit" tarkoitti kaikkia alkuaineita, paitsi vety ja helium.
Planeetat koostuvat myös suhteellisen raskaista elementeistä, joten tutkijat ovat ehdottaneet, että niitä esiintyy todennäköisemmin lähellä metallirikkaita tähtiä. Uusi löytö mahdollistaa ennakkovalinnan todennäköisimmistä ehdokkaista planeettajärjestelmien etsimiseen, mikä lisää huomattavasti tällaisen haun tehokkuutta.
***
No, NASA: n asiantuntijat laskivat äskettäin tähden, jonka ympärillä älykkään elämän todennäköisesti asuttamat planeetat voivat kiertää. Jos vieraat planeetat asuvat jossain, niin todennäköisimmin se on siellä - Kaksosten tähdistössä, tämän klusterin 37. kirkkaimman tähden planeetoilla, nimeltään Gem 37.
Astrobiologi Maggie Thornburn, joka suoritti NASA: n tilauksesta tutkimuksen tähtijärjestelmistä, analysoi noin 5000 tähteä ja laati lopulta luettelon niistä 30: sta, joista elämä todennäköisimmin esiintyy.
NASA aikoo tulevaisuudessa käyttää tätä luetteloa etsimään maapallon kaltaisia planeettoja. Kunnianhimoinen projekti käynnistyy vuonna 2013, ja siihen mennessä tutkijoiden tulisi olla selviä, mihin tähtiin keskittyä.
Tähti Gem 37, joka ylittää Thornburnin luettelon, on iässä lähellä aurinkoa, mutta hiukan kirkkaampi ja lämpimämpi kuin tähtemme.
"Samankaltaisuus" on tärkein kriteeri, jolla Thornburn valitsi tähdet. "Mitä pidempään katsot, sitä enemmän huomaat, että valtaosa tähtiä eroaa aurinkoomme", hän sanoo.
***
Maan kaltaisten planeettojen löytämisongelma on suuri haaste tähtitieteilijöille. Planeettamme pinnalla sijaitsevat kaukoputket eivät pysty havaitsemaan niin pieniä kosmisia kappaleita - tähtitieteilijät ovat tähän mennessä tutkineet noin 100 planeettaa, mutta ne ovat kaikki kaasujätteitä, kuten Jupiter, aurinkokunnan suurin planeetta. Ne eivät tietenkään sovellu elämään.
NASA: n asiantuntijat suunnittelevat "maan kaltaisten" planeettojen etsimistä tehokkaimmista maapallon kiertoradalle sijoitetuista teleskoopeista. Thornburnin tutkimus auttaa selvittämään, mihin kohdistaa avaruus observatorioita.
Thornburn ei sulje pois sitä, että luetteloon tehdään tulevaisuudessa muutoksia - jos yhtäkkiä löydetään muita perusteita, jotka osoittavat suuren todennäköisyyden elämän syntymisestä muissa tähtijärjestelmissä.
Etelä-Kalifornian yliopiston biologian professori Douglas Capone tarjoaa hieman erilaisen lähestymistavan elämän löytämiseen maapallon ulkopuolelta.
Caponen mukaan tutkijoiden olisi keskityttävä typen löytämiseen, toisin kuin laajalle levinnyt näkemys, jonka mukaan muilta planeetoilta on ensin etsittävä nestemäistä vettä (olennaiseksi elämän edellytykseksi), joka muodostaa 80% maan ilmakehästä. Se osallistuu jättimäiseen biokemiallisten reaktioiden kiertoon, jota ohjaavat typpiyhdisteitä syntetisoivat bakteerit, jotka sitten tulevat kasveihin ja eläimiin ja sitten sedimenttikiveiksi, valtamereksi ja taas ilmakehään. Tutkija uskoo, että typpi on paljon luotettavampi indikaattori elämän olemassaolosta planeetalla tiettynä ajankohtana.
Biologin mukaan Marsin ilmakehän mikroskooppinen typpimäärä on merkki siitä, ettei siellä nykyään ole elämää (tai runsasta elämää), ja mahdollisesti jälkeä elämästä, jota oli olemassa kaukana menneisyydessä.
Kuten Douglas Capone totesi, jos jossain maailmankaikkeudessa elää samanlaista elämää kuin meidän, sitä tulisi etsiä typpisyklin ja vastaavasti typpirikkaan ilmakehän avulla: Tähtitieteilijöiden tulisi keskittyä sellaisten planeettojen etsimiseen.
Lisäksi tutkijan mukaan tämän alueen viimeaikaisista löytöistä tulisi muistaa nestemäinen vesi Enceladussa, missä ilmeisesti on potentiaalisia olosuhteita elämälle.