Hubble Orbital Observatory sai ensimmäiset valokuvat komeetasta kaikkeimmista lähestymistavoista aurinkokuntaan, lähestyen aurinkoa ensimmäistä kertaa historiansa aikana, avaruusteleskoopin verkkosivusto raportoi.
”Komeetta K2 on nyt niin kaukana auringosta, että sen kaasupää ei voi olla jään haihtumisen tuote pinnalta. Oletetaan, että se syntyi jäätyneiden kaasujen haihtumisen seurauksena, joita esiintyy vain niissä komeetoissa, jotka eivät ole koskaan kiipeneet aurinkokuntaan. Siksi se on meille niin erityinen ja tärkeä”, sanoi David Jewitt Kalifornian yliopistosta Los Angelesista, USA.
Aurinkokunta, kahdeksan "todellisen" planeetan, Pluton ja useiden kymmenien kääpiö planeettojen lisäksi, asuu lukemattomilla asteroideilla ja komeetoilla, pienillä kivisillä ja jäisillä taivaankappaleilla. Suurin osa tunnetuista asteroideista "asuu" aurinkokunnan sisäosassa, pääasteroidivyöhykkeellä Jupiterin ja Marsin kiertoratojen ja komeetojen välillä - ns. Oort-pilvessä sen laitamilla.
Tämä "pilvi", joka koostuu komeetat ja muut "jään" rungot, sijaitsee 150 - 1,5 tuhatta tähtitieteellistä yksikköä, keskimääräinen etäisyys Maan ja Auringon välillä, tähdestämme. Tutkijat pitävät sitä eräänlaisena kaatopaikkana "rakennusmateriaaleille", jotka heitetään aurinkokunnasta muodostumisensa aikana, ja tutkivat aktiivisesti sen asukkaita toivoen paljastavan maapallon ja muiden planeettojen syntymän arvoituksen.
Komeetta C / 2017 K2, kuten Jewitt huomauttaa, "asuu" tämän pilven laidalla - sen kiertoradan kauimpana pisteenä on fantastinen etäisyys triljoonaan kilometriin maasta, noin 7200 tähtitieteellistä yksikköä. Tutkijat uskovat, että muutama miljoona vuotta sitten K2 aloitti ensimmäisen matkansa aurinkoon, ja nyt se on 3,6 miljardin kilometrin päässä tähtiä.
Ensimmäiset vinkit sen olemassaolosta löysi toukokuussa 2017 toisen kaukoputken, Pan-STARRS-1: n, automatisoidun "asteroidien metsästäjän", ja tutkijoiden piti käyttää Hubblen voimaa saadakseen ensimmäiset kuvat niin kaukaisesta esineestä.
Löydettyään sen, Jewitt ja hänen kollegansa tutkivat valokuvien arkistoa taivaan osasta, jossa se sijaitsee, ja totesi, että komeetta alkoi näyttää toimintaa neljä vuotta sitten, juuri ennen kuin tutkijat eivät huomanneet sitä sen himmeyden ja suuren etäisyyden vuoksi maasta.
Kuinka Hubble ja Pan-STARRS-1 löysivät sen? Tosiasia, että tällä komeetalla on kaksi epätavallista ominaisuutta. Sen kiertorata on kallistettu aurinkokunnan tasoon noin 80 astetta, ja sillä on kirkas kaasu- ja pölyhäntä noin 128 tuhatta kilometriä pitkästä huolimatta siitä, että se sijaitsee nyt Neptunuksen ja Uranuksen kiertoratojen välissä.
Mainosvideo:
Kuten Hubblen kuvat ja mittaukset osoittivat, tällä pyrstöllä on epätavallinen kemiallinen koostumus - se ei koostu vesihöyrystä, kuten muiden komeettojen kaasukotelo, vaan happe, typpi, hiilidioksidi ja hiilimonoksidi. Kaikki tämä materiaali muuttuu jääksi kylmässä Oort-pilvessä ja haihtuu kun komeetta tunkeutuu ensin aurinkokunnan lämpimämpään reunaan.
”Miljardeja vuosia sitten näitä aineita oli läsnä kaikissa komeetoissa, mutta ne haihtuivat vähitellen niiden taivaankappaleiden pinnalta, jotka lähestyvät ajoittain aurinkoa ja asuttavat Jupiterin läheisyydessä. Siksi minusta tuntuu, että K2 on alkeellisin komeetta, jonka olemme koskaan voineet löytää”, Juitt jatkaa.
C / 2017 K2: n matka ei ole vielä ohitse - komeetta lähestyy aurinkoa vielä viiden vuoden ajan - joulukuussa 2022 se saavuttaa Marsin kiertoradan ja alkaa liikkua vastakkaiseen suuntaan. Tämä aika, kuten Juitt toteaa, on kultainen aikakausi planeetta-tutkijoille, koska heillä on ensimmäinen todellinen tilaisuus tutkia aurinkokunnan "puhtaan" primaarisen aineen koostumusta tarkkailemalla tietyn komeetan häntä.