Asteroidien louhinta on mahdollista vasta, kun tutkijat alkavat ymmärtää paremmin pienten taivaankappaleiden käyttäytymistä ja laativat luettelon suhteellisen hitaista esineistä, joihin kaivostyöläiset pääsevät, sanoi 30 astronomin ryhmä, joka puhui EPSC: n planeettakonferenssissa Riiassa.
”Asteroidikaivos on hämmästyttävä sekoitus tiedettä, tekniikkaa, yrittäjyyttä ja mielikuvitusta. Ongelmana on, että tämä on uusi nuori tiede, jossa jokainen uusi löytö asettaa enemmän kysymyksiä kuin vastauksia”, sanoi Harvardin (USA) planeettatutkija Jose Galache.
Nyt kaksi kaupallista yritystä aikoo poimia resursseja asteroideista - Planetary Resources ja Deep Space Industries. Ensimmäinen on jo käynnistänyt useita testiajoneuvoja, jotka ovat kehittäneet osan asteroidien sieppaustekniikoista vuoden 2014 lopulla ja vuoden 2015 alussa. Yhteistyössä DSI: n kanssa NASA kehittää omaa tekniikkaansa pienten taivaankappaleiden sieppaamiseksi osana hanketta estääkseen niitä törmämästä Maahan.
Nämä hankkeet ovat jo herättäneet Yhdysvaltojen ja Luxemburgin hallitusten huomion. Amerikan kongressi poisti äskettäin kaikki avaruudessa olevien resurssien louhintaan liittyvät rajoitukset, ja Luxemburgin viranomaiset ovat ilmoittaneet olevansa valmiita tukemaan tällaisia yrityksiä taloudellisesti.
Tällaisten suunnitelmien nopea kehitys, kuten Galache sanoi, esitti yrittäjille ja tutkijoille kysymyksen siitä, missä ja miten resursseja voidaan hyödyntää avaruudessa. Viime vuonna 30 johtavaa planeettatutkijaa, insinööriä ja geologia kuunteli DSI: n ja Planetary Resurssien pyyntöjä ja yritti arvioida, kuinka tällaiset aloitteet ovat toteutettavissa ja missä ne toteutetaan parhaiten.
Tutkijoiden päätelmä on, että tällaisten hankkeiden toteuttaminen on periaatteessa mahdollista, mutta nyt on erittäin vaikeaa tehdä sitä asteroidien käyttäytymisen tutkimukseen liittyvän tieteen valtavan määrän valkoisten pisteiden vuoksi.
Esimerkiksi maapallon lähellä olevien asteroidien leijonanosan käyttäytyminen, joka voi olla kaupallisesti kiinnostava tai uhkaa tällaisille hankkeille, on tiedelle ja niiden alkuperälle tuntematon. Lisäksi tutkijoilla ei ole nyt luotettavia työkaluja asteroidien kemiallisen koostumuksen ja niiden rakenteen määrittämiseen, mikä on erittäin tärkeää niitä louhittaessa.
Vielä vakavampi ongelma on, että fyysikot eivät vielä tiedä kuinka bulkkimateriaalit käyttäytyvät ilman vetovoimaa tai mikropainoissa. Monet asteroidit ja komeetat, kuten Galache huomauttaa, koostuvat takertuvista pölyjyvistä ja jään hiukkasista, ja yritys porata niiden pinnan läpi voi johtaa lumivyöryyn tai muihin luonnonmullistuksiin, jotka voivat vahingoittaa tai tuhota kaivosrobotin.
Mainosvideo:
Kuten raportin kirjoittajat huomauttavat, kaikki nämä ongelmat on ratkaistava ennen kuin avaruusyritykset voivat aloittaa kaivostoiminnan avaruudessa. Monet heistä ovat perustavanlaatuisia, ja vain tieteen ja tieteellisen tutkimuksen tuki asteroideille, jotka käyttävät koettimia, kuten Hayabuse-2 ja OSIRIS-REx, ratkaisee tämän ongelman.