Nämä hiekkadyynit ulottuvat noin 100 kilometriä Athabasca-järven eteläreunaa pitkin Kanadan Saskatchewanin maakunnassa ja kuuluvat maan pohjoisin aktiivisiin hiekkadyyniin.
Toisin kuin useimmat dyynit, jotka sijaitsevat kuivilla ja kuivilla alueilla, Athabascan hiekkadyynit piiloutuvat kosteikkojen ja tiheiden metsien keskuudessa, joka on yksi planeetan ainutlaatuisimmista geologisista omituisuuksista. Dyynien pinta-ala on yli 30 000 hehtaaria, ja niiden poikkeuksellisen ekosysteemin ansiosta ne eroavat epätavallisen monimuotoisesta biologisesta elämästään.
Athabascan hiekkadyynit muodostettiin noin 8000–9000 vuotta sitten viimeisen jääkauden lopulla. Jäälevyn sulaessa sulatusvesi pesi valtavat määrät hiekkaa, lietettä ja sedimentti paikallisesta hiekkakivestä Athabasca-järveen. Järven vedenpinta oli tuolloin paljon korkeampi kuin nyt. Sitten järvi vetäytyi paljastaen rannoille suuria hiekkarantoja. Tuuli on vuosituhansien ajan muokannut hiekkaa omituisiin muodostelmiin, joita tänään näemme. Luonto tekee niin edelleen tänäkin päivänä muotoilemalla ja järjestämällä dyynit ja työntämällä niitä kohti ympäröivää metsää.
Athabascan hiekkadyynit sijaitsevat ns. Kanadan kilven päällä, joka muodostaa muinaisen geologisen ytimen Pohjois-Amerikan mantereella. Tämä kallio kattaa puolet Kanadasta ja ulottuu Yhdysvaltojen pohjoisille alueille, joten se on yksi maailman vanhimmista kivistä, välillä 2,5–4,2 miljardia vuotta vanha. Kanadan kilpi on Athabascan dyynialueella peitetty ohuella, noin 20 metrin paksuisella maakerroksella.
Mainosvideo:
Koko hiekkaranta, mukaan lukien dyynien eteläpuolella sijaitsevat alueet, toimii valtavana pohjavesinä, mikä vaikuttaa merkittävästi kasvien elämään ja dyynien kehitykseen. Täällä asuu yli kolmesataa kasvilajia, joista osa on melko harvinaista tai jopa endeemistä. Athabasca on ehdottomasti maailman kauneimpien dyynien luettelossa, josta LifeGlobe on erillinen kokoelma.
1990-luvulta lähtien dyynit ovat olleet suojattu osana maakuntapuistoa, joka kattoi myös osan ympäröivistä alueista. Mutta pääsy Athabascan alueelle ei ole helppoa.
Koska teitä ei ole, ainoa tapa päästä dyynille on veneellä.
Athabasca-järvi on 26% Albertassa ja 74% Saskatchewanissa. Järven pituus on 283 km, enimmäisleveys jopa 50 km ja pinta-ala 7850 km2. Sen vesimäärän arvioidaan olevan 204 km3. Suurin syvyys on 124 metriä. Se on tilavuuden, pinta-alan ja syvyyden perusteella suurin makeanveden runko Albertan ja Saskatchewanin maakunnissa ja kahdeksas koko Kanadassa.
Athabascan dyynit ovat aktiivisia. Tämä tarkoittaa, että he liikkuvat. Tähän asti tuuli on vähitellen siirtämässä dyynit järvestä kohti metsää.
Epätavallisen ekosysteeminsä ansiosta tällä alueella asuu uskomattoman monimuotoinen kasvisto ja eläimistö. Koko hiekkaranta, mukaan lukien dyynien eteläpuolella sijaitseva alue, toimii valtavana pohjavetenä, mistä on seurauksena merkittävä vaikutus kasvien ja eläinten elämään. Dyyneissä kasvaa yli kolmesataa kasvilajia, joista 52 on harvinaista ja 9 lajia on yleensä endeemisiä (muistaa, tämä tarkoittaa, että niitä ei löydy muualta ja ne ovat ominaisia vain tietylle alueelle). Järven vesissä asuu 23 kalalajia, mukaan lukien hauki, hauki ja taimen. Vuonna 1961 täältä pyydettiin yli 46 kilogramman painoisia taimenia.
Vuodesta 1969 lähtien on esitetty ehdotuksia dyynien ja niiden ympäristön suojelemiseksi alueeksi. Mutta idea hylättiin. Vuonna 1973 Nature Saskatchewan ehdotti jälleen maakuntapuiston perustamista alueelle, ja ehdotus hylättiin jälleen. Vasta 24. elokuuta 1992 hallitus järjesti täällä Athabascan hiekkadyynien maakuntapuiston (alun perin Athabascan hiekkadyynien maakuntapuiston).
Siitä lähtien sekä dyynit että ympäröivä alue ja sen ekosysteemi on suojattu.