Kuvassa: Vasemmalla - kartta ihmiskunnan tuntemista asteroideista vuonna 1990 (noin 9 tuhatta esinettä), oikealla - tiedot vuodelta 2007 (379 084 kohdetta).
Tutkimus siitä, kuinka maapallo väliaikaisesti vangitsee asteroideja, on osoittanut, että planeetallamme on oltava ainakin yksi ylimääräinen kuu milloin tahansa.
Vuonna 2006 amerikkalaisen tähtitieteellisen projektin Catalina Sky Survey osallistujat kiinnittivät huomiota siihen, että salaperäinen ruumis oli saapunut maan kiertoradalle. Tämän esineen spektri oli huomattavan samanlainen kuin titaanivalkoinen, joka kattoi Saturn 5 -raketin vaiheet. Tosiaankin, monet rakettivaiheet pyörivät auringon ympäri maan läheisyydessä.
Tarkemmassa tarkastelussa esine osoittautui kuitenkin ihmeelliseksi. 2006 RH120 oli pieni asteroidi (vain muutaman metrin poikki). Maan painovoima vangitsi hänet syyskuussa 2006, ja kesäkuussa 2007 hän lähti uudelle matkalle etsimään mielenkiintoisempia naapureita.
2006 RH120: sta tuli ensimmäinen luotettavasti dokumentoitu esimerkki väliaikaisesta kuusta.
Mikael Granvik Havaijin yliopistosta (USA) ja hänen kollegansa uskovat, että sellaisia esimerkkejä pitäisi olla paljon. Tutkijat ovat mallinneet Maa-Kuu-järjestelmän ymmärtääkseen kuinka usein voimme luottaa lisäsatelliiteihin ja kuinka kauan ne voivat pysyä kiertoradalla.
Vastaus on hyvin yksinkertainen. Aina, ainakin yhden luonnollisen satelliitin, jonka halkaisija on metri, on oltava maapallon kiertoradalla. Nämä esineet ovat siellä noin 10 kuukautta ja pystyvät kiertämään planeettamme kolme kertaa.
Kiinnostus ongelmaan ylittää akateemisen. NASA on toistuvasti ilmoittanut olevansa kiinnostunut lähettämään ihmisiä asteroidiin. Mikä olisi parempi tapa aloittaa kuin kiertoradalla oleva esine?
Oikean ehdokkaan löytäminen on kuitenkin vaikea tehtävä. Asteroidit, joista voi tulla väliaikaisia satelliitteja lähitulevaisuudessa, ovat hyvin pieniä; niitä on vaikea nähdä. Lisäksi niihin vaikuttaa niin paljon voimia, että on mahdotonta ennustaa heidän tarttumistaan Maapallolla.
Mainosvideo:
Tutkimustulokset julkaistaan arXiv-verkkosivustolla.