Tähtitieteilijät Mike Brown ja Konstantin Batygin Kalifornian Pasadena-tekniikan instituutista ovat ilmoittaneet Neptunuksen kokoisen esineen, joka on 10 kertaa maata raskaampi, löytämisen Pluton kiertoradan ulkopuolelle. Kirjailijat julkaisivat planeetan X etsinnän tulokset Astronomical Journal -lehdessä, ja Science News kertoo niistä lyhyesti.
Planeetta pyörii Auringon ympäri pitkänomaisella kiertoradalla (ja maapallon kiertorataan nähden kaltevassa tasossa) 15 tuhannen vuoden ajanjaksolla. Sen kemiallinen koostumus on samanlainen kuin kaasu jättiläisten Uranuksen ja Neptunuksen. Brownin ja Batyginin mukaan esine, joka oli 4,5 miljardia vuotta sitten, koputettiin auringon lähellä sijaitsevalta protoplanetaariselta levyltä.
Lähin etäisyys auringon ja havaitun kohteen välillä on 200 tähtitieteellistä yksikköä (tämä on seitsemän kertaa Neptunuksen ja tähden välinen etäisyys). Planeetta X: n enimmäisetäisyys on arviolta 600-1200 tähtitieteellistä yksikköä, joka kiertää kiertoradaltaan Kuiperin hihnan ulkopuolella, jossa Pluto sijaitsee.
Kuva: NASA / JPL-CALTECH
Tutkijat löysivät uuden planeetan analysoimalla tietoja gravitaatiohäiriöistä, joita se kohdistaa muihin taivaankappaleisiin. Kuten Brown ja Batygin totesivat, tähtitieteilijät uskovat löytöinsä, kun he voivat tarkkailla planeettaa kaukoputken kautta. Tätä varten he varasivat aikaa japanilaiseen Subarun observatorioon Havaijilla.
Taivaankappaleen olemassaolon vahvistaminen vie viisi vuotta. Jos se löydetään, esineestä voi tulla aurinkojärjestelmän yhdeksäs planeetta. Brown ja Batygin arvioivat virheen todennäköisyydeksi 0,007 prosenttia. Aikaisemmat planeetan X etsinnät aurinkokunnassa johtivat tutkijoita löytämään Neptunuksen (vuonna 1864) ja Pluton (vuonna 1930).