Hyviä uutisia niille, joille aikaa painetaan: kun kuu siirtyy pois maasta, päivät pidentyvät; Maapallon päivän kesto oli 1,4 miljardia vuotta sitten vain 18 tuntia.
Kun geologit sanovat, että miljardeja vuosia sitten maapallo oli erilainen, he puhuvat yleensä hapottomasta ilmakehästä, kuumasta ilmastosta, mantereiden ja valtameren tuntemattomista ääriviivoista. Kerran maan päällä puolitoista miljardia vuotta sitten, et olisi tunnistanut kotiplaneettasi myös siksi, että päivä oli silloin lyhyempi kuin nyt, jopa kuusi tuntia. Uudessa tutkimuksessa, joka julkaistiin Proceedings of the National Academy of Sciences -lehdessä, amerikkalaisten geologien ryhmä arvioi, kuinka maapallon päivän pituus muuttuu kuun lähestyessä ja maapallon akselin kallistus muuttuessa.
"Kuu siirtyy hitaasti maasta, ja planeettamme käyttäytyy kuin luistelija, joka pyörii ympäri ja hitaasti ojentaa kätensä hidastaen pyörimistä", selittää Wisconsin-Madisonin yliopiston geologian professori Stephen Meyers, yksi tutkimuksen kirjoittajista. Mayer-ryhmä kuvaa artikkelissa tilastollisen menetelmän, jolla he pystyivät laskemaan maan pyörimisnopeuden viisitoista sataa miljoonaa vuotta sitten. Mayer toivoo, että tällä tavalla saadut tiedot luovat tarkkoja malleja maapallon ilmastomuutoksesta sen kaukaiseen menneisyyteen.
Maan liikkumiseen ulkoavaruudessa vaikuttavat monet tekijät: Auringon, Kuun ja aurinkokunnan planeettojen painovoimavaikutus; niiden vaikutuksesta maan akselin kallistuskulma, sen kiertymisnopeus akselin ympäri ja liikkeen nopeus kiertoradalla, kiertoradan kaltevuus ja sen geometria muuttuvat. Kun yksi tai useampi näistä parametreista muuttuu, muuttuvat myös koko maan ja sen yksittäisten osien vastaanottaman auringonvalon ja lämmön määrä sekä maapallon saavuttavan auringon säteilyannoksen; kaikki tämä yhdessä ilmakehän tekijöiden kanssa määrää planeetan ilmasto. Ilmastonmuutos puolestaan jättää jäljen geologiseen ennätteeseen. Mayer ja hänen kollegansa toivovat käyttävänsä uusia laskelmia tuodakseen maapallon aikaisemman ilmaston geologista tietoa ja ymmärrystämme planeettamme kiertojen dynamiikasta linjaan.