Niilin joki tulvii vuodesta toiseen kesäkaudella - vesi valuu sen rantoja ja peittää ympäröivän maan. Tämä vuosittainen tulva tekee maasta hedelmällisen, jonka ansiosta Egyptin sivilisaatio on olemassa. Muinaisista ajoista lähtien egyptiläiset ovat olleet riippuvaisia Niilin tulvista ja sen säännöllisestä paluusta joen sänkyyn kasvattaen leipää hedelmällisillä pelloilla. Mutta tulva oli arvaamaton: se voi olla kohtalainen tulva, joka on elintärkeää maatalouden syklille, tai se voi olla vakava tulva, jolla on katastrofaaliset seuraukset, joka pesee viljelykasvit ja ihmisten kodit.
Jos joki ei noussut kunnolla, kuivuus ja nälänhätä alkoivat. Tulvilla oli myös tärkeä poliittinen ja hallinnollinen rooli, koska viljelijöiden maksamien verojen määrä määritettiin sadon laadulla. Tästä syystä egyptiläiset alkoivat mitata Niilin vesitasoa erityisillä rakenteilla, joita kutsutaan Nilometreiksi.
Aluksi ihmiset yksinkertaisesti asettivat merkkejä joen rannoille, mutta myöhemmin he alkoivat rakentaa portaita, pylväitä, kaivoja ja muita rakenteita. Kuninkaallinen pappi seurasi jokien päivittäistä tasoa ja piti kirjaa. Hänen vastuullaan oli ilmoittaa kesätulvan odotetusta saapumisesta tai sen puuttumisesta. Kyvystä ennustaa tulevan vesivirran määrä tuli osaksi antiikin Egyptin papiston mystiikkaa.
Nilometrin yksinkertaisin muotoilu on pystysuora pylväs upotettuna jokeen merkittyjen syvyysvälien mukaan. Myöhemmin nämä sarakkeet alkoivat sijoittaa monimutkaiseen kivikaivokseen. Yksi tällainen nilometri näkyy edelleen Rodan saarella Kairon keskustassa. Se rakennettiin vuonna 861 aikaisemman esimerkin paikalle.
Toinen historiallisesti tärkeä nilometri löytyy Aswanin Elephantine-saarelta. Sen portaat menevät veteen, syvyysmerkinnöin seiniä pitkin. Saaren eteläraja oli ensimmäinen paikka, jossa vuotuiset tulvat alkoivat.
Mainosvideo:
Kaikkein monimutkaisimmassa hankkeessa oli mukana kanava tai tynnyri, joka johti pitkän matkan joen rannalta erityiseen säiliöön. Nämä kaivot sijoittuivat useimmiten temppeleihin, joissa vain pappeja ja hallitsijoita sallittiin. Erityisen hieno esimerkki tällaisesta nilometristä löytyy Pohjois-Aswanin Kom Ombon temppelistä.
Myöhemmät sivilisaatiot jatkoivat Egyptin muinaisten nilometrien käyttöä 1900-luvulle saakka, jolloin Aswanin patojen rakentaminen lopetti vuotuisen Niilin virtauksen.