Aiemmin tästä aiheesta oli useita teorioita. Sigmund Freudin version mukaan unelmat ovat tukahdutettuja ja unelmoijan toteuttamattomat toiveet ja unelmat, ne ilmenevät tiedon järjestelmällistymisen seurauksena tai ovat valmistautumista vaikeuksiin. Tämän avulla aivot voivat ratkaista monimutkaisia ongelmia unessa ja valmistaa mielen ongelmatilanteiden ratkaisemiseksi todellisuudessa.
Professori Deirdre Barrett uskoo, että uni toimii jossain määrin mobilisoimaan resursseja tiettyjen aivojen unessa tutkimien ongelmien ratkaisemiseksi. Tämän oletuksen vahvistavat esimerkiksi painajaiset, jotka kiduttavat ihmisiä vaikeiden stressaavien tilanteiden jälkeen elämässä.
On toinen versio siitä, että uni on suojaava evoluutiomekanismi, koska aivot pysyvät aktiivisina unen aikana. Asiantuntijat uskovat, että unessa aivoissa neuronit voivat korvata tappiot, joista aivot tuottavat unelmissa kaikki päivän aikana tapahtuneet kokemukset. Jos palautumisprosessia ei saatu päätökseen unessa, niin aamuun mennessä henkilö ei muista, mistä hän haaveili.