Cassini-koetin on lähettänyt maapallolle viimeisimmät videot ja valokuvat Enceladuksen etelänavalla sijaitsevista geysiristä, jotka levittävät nestemäisiä ja lämpimiä vesivirtauksia avaruuteen NASAn suihkumoottorilaboratorion mukaan.
Viimeaikaiset valokuvat Enceladus-geysiristä, jotka Cassini-koetin on ottanut / NASA / JPL-Caltech / Avaruustieteen instituutti
Cassini-koetin, joka on tutkinut Saturnusta ja sen kuita vuodesta 2005, on omistanut merkittävän osan ajastaan Enceladukselle, yhdelle jättiläisplaneetan mielenkiintoisimmista ja salaperäisimmistä kuista. Melkein heti "Sormusten herra" -järjestelmän saapumisen jälkeen NASA-koetin löysi vihjeitä geysirien olemassaolosta tämän jäisen kuun pinnalta ja pakotti tutkijat etsimään muita nestemäisen veden jälkiä suolistosta ja pinnalta.
Seuraavien 12 vuoden aikana "Cassini" osoitti, että Enceladuksen jääkuoren alla on jättimäinen jäätikön valtameri, joka on täynnä suhteellisen lämmintä ja makeaa vettä, jossa periaatteessa voi olla vetyä käyttävää elämää. Tänään tutkijat harkitsevat vakavasti Saturnuksen kuun ensisijaisena ehdokkaana maapallon ulkopuolisen elämän ensimmäiseen turvapaikkaan ja kehottaa NASAa ja muita avaruusjärjestöjä lähettämään uuden tehtävän Saturnukseen.
"Cassinin" elämä päättyy hyvin pian - viikko sitten hän aloitti viimeisen, 22 kiertoradan Saturnuksen ympärillä operaation viimeisen vaiheen, nimeltään "Oopperan finaali". Neljä päivää myöhemmin, tämän vuoden 15. syyskuuta, NASA-koetin saapuu Saturnuksen ilmakehän tiheisiin kerroksiin ja palaa ja välittää tietoa maan "sisätilan" rakenteesta.
NASA: n mukaan veteraanikoetin "katsoi" viimeksi Enceladukseen ja sai valokuvia Saturnuksen kuusta ja sen geysiristä, jotka heittivät vettä useiden kymmenien kilometrien korkeuteen ja antoivat sen päästä avaruuteen. Nämä geysirit ovat peräisin erityiseltä alueelta Enceladuksen etelänavalta, ns. "Tiikeriraidoista" - joukosta halkeamia, jotka Cassini löysi alkuaikoina "Sormusten herran" kiertoradalla.
Viimeisimmät valokuvat ja videot näistä päästöistä saatiin 28. elokuuta Cassinin viimeisten lentojen aikana renkaiden ja Saturnuksen ilmakehän välisen aukon kautta. Tuolloin koetin oli noin 1,1 miljoonaa kilometriä mahdollisesti asuttavasta kuusta, jolloin voimme nähdä sekä geysirit että Enceladuksen kokonaisuutena.