Ehkä nykyään maan päällä elävillä on tarkoitus selvittää vastaus yhteen ihmiskunnan vanhimmista kysymyksistä: olemmeko yksin universumissa?
Heti kun maastorobotti tarttui jään altaan vedenalaiseen puoleen yhdessä Alaskan järvistä, se vastaanottaa signaalin NASA: n Kalifornian Pasadenassa sijaitsevasta suihkumoottorilaboratoriosta, siinä vilkkuu valonheitin. "Se toimi!" - huudahtaa insinööri John Leicty, tunkeutunut telttaan jäällä. Todennäköisesti tätä tapahtumaa ei voida kutsua suureksi askeleeksi tekniikassa, mutta ensimmäisenä askeleena toisen planeetan kaukaisen satelliitin tutkimiselle se tulee.
Yli seitsemäntuhatta kilometriä etelässä Meksikossa geomikrobiologi Penelope Boston vaeltaa polvien syvyydessä luolan läpäisemättömän pimeyden läpi. Muiden ryhmään kuuluvien tutkijoiden tavoin Boston veti voimakkaan hengityssuojaimen ja veti tölkin ilmaa, jotta sitä ei myrkytetä luoliin imeytyvällä rikkivetyllä ja hiilimonoksidilla, ja saappaat pestä maanalainen virta kuljettaa rikkihappoa. Yhtäkkiä Bostonin taskulamppu valaisee pitkänomaisen pisaran paksua läpikuultavaa nestettä, joka tihkuu luolan huokoisesta kalkkikiviseinästä. "Eikö se ole ihanaa?" Hän huudahtaa.
Ehkä jäätyneestä arktisesta järvestä ja trooppisesta luolasta, joka on täynnä myrkyllisiä huuruja, on mahdollista löytää vihjeitä, jotka auttavat vastaamaan yhteen maapallon vaikeimmista ja muinaisimmista kysymyksistä: onko Marsilla elämää? (No, tai ainakin jossain planeettamme ulkopuolella?) Muiden maailmojen elämä, joko aurinkokunnassamme tai lähellä muita tähtiä, voi hyvinkin piiloutua kokonaisen valtameren peittävän jään alla, kuten Europa, Jupiterin kuu tai tiiviisti suljettu kaasulla täytetyt luolat, joita Marsissa on todennäköisesti paljon. Jos opit tunnistamaan ja tunnistamaan elämänmuotoja, jotka menestyvät maapallon samankaltaisissa olosuhteissa, on helpompaa löytää jotain vastaavaa sen ulkopuolelta.
On vaikea sanoa, milloin tähtien elämänhaku kääntyi tieteestä fiktioon, mutta yksi avaintapahtumista oli tutkijoiden kokous marraskuussa 1961. Sen järjesti nuori radioastronomi Frank Drake, joka oli kiehtonut ajatuksesta löytää ulkomaalaisesta alkuperästä peräisin olevia radioaaltoja.
"Silloin", muistelee Drake, nyt 84-vuotias, "maan ulkopuolisen älykkyyden etsiminen [englanniksi Search for Earthin ulkopuolista älykkyyttä - SETI] oli eräänlainen tabu." Laboratorionsa johtajan tuella Frank kuitenkin toi yhteen useita tähtitieteilijöitä, kemistit, biologit ja insinöörit keskustelemaan astrobiologian - maanalaisen elämän tieteen - asioista tänään.
Drake halusi kollegoidensa neuvovan häntä kuinka älykäs olisi käyttää huomattavaa radioteleskooppiaikaa ulkomaalaisten radiolähetysten kuuntelemiseen ja mikä tapa löytää maapallon ulkopuolinen elämä voisi olla lupaavin. Häntä kiinnosti myös kuinka monta sivilisaatiota galaksissamme, Linnunradalla, voi olla, ja ennen vieraiden saapumista Frank kirjoitti yhtälön taululle.
Mainosvideo:
Tämä nyt kuuluisa Drake-yhtälö määrittää havaittavien sivilisaatioiden lukumäärän Linnunradan tähtien muodostumisnopeuden perusteella kerrottuna planeettojen sisältämien tähtien osuudella ja sitten keskimääräisellä planeetoilla, joilla on sopivat olosuhteet elämään yhdessä tähtijärjestelmässä (planeettojen on oltava kokoisia suunnilleen maapallon koosta ja olla tähtensä asuttavalla vyöhykkeellä), sitten niiden planeettojen osuuteen, joissa elämä voisi syntyä, ja niiden osuuteen, joissa mieli voisi ilmestyä, ja lopuksi niiden osuuteen, joihin älykkäät elämänmuodot pystyvät saavuttamaan sellainen kehitystaso tunnistettavien radiosignaalien lähettämiseksi ja keskimääräiseksi ajaksi, jonka aikana tällaiset sivilisaatiot lähettävät niitä edelleen tai ovat jopa olemassa.
Jos tällaiset yhteiskunnat ovat taipuvaisia tuhoamaan itsensä ydinsodassa vasta muutaman vuosikymmenen ajan radion keksimisestä, heidän lukumääränsä on todennäköisesti hyvin pieni kulloinkin.
Yhtälö on suuri, lukuun ottamatta yhtä epäjohdonmukaisuutta. Kenelläkään ei ollut edes epämääräistä käsitystä siitä, mitä kaikki nämä murtoluvut ja luvut olivat yhtä suuret, lukuun ottamatta ensimmäistä muuttujaa, auringon kaltaisten tähtien muodostumisnopeutta. Kaikki muu oli puhdasta arvausta. Tietysti, jos avaruudessa elämää etsivät tutkijat pystyisivät havaitsemaan maan ulkopuolisen radiosignaalin, kaikki nämä oletukset menettäisivät merkityksensä. Mutta sellaisen puuttuessa kaikkien Drake-yhtälön muuttujien asiantuntijoiden oli löydettävä tarkat arvot - selvittääkseen, kuinka usein aurinkotyyppisillä tähdillä on planeettoja. No, tai paljasta maan alkuperän salaisuus …
Kolmas vuosisata kului, ennen kuin edes likimääräiset arvot voitiin korvata yhtälössä. Vuonna 1995 Michel Mayor ja Didier Kelo Geneven yliopistosta löysivät ensimmäisen planeetan toisessa aurinkoluokan tähtijärjestelmässä. Tämä planeetta - 51 Pegasi b, 50 valovuoden päässä meistä, on valtava kaasumainen pallo, joka on noin puolet Jupiterin koosta; sen kiertorata on niin lähellä tähtiä, että vuosi siinä kestää vain neljä päivää, ja pinnan lämpötila ylittää tuhat celsiusastetta.
Kukaan ei edes ajatellut, että elämä voisi syntyä sellaisissa helvetin olosuhteissa. Mutta jopa yhden eksoplaneetan löytäminen oli jo valtava menestys. Seuraavan vuoden alussa Jeffrey Marcyn johtama joukkue, sitten San Franciscon yliopistossa ja nyt Berkeleyssä, löysi toisen eksoplaneetan ja sitten kolmannen, ja pato räjähti. Tähtitieteilijät tuntevat nykyään lähes kaksi tuhatta kaikkein erilaisinta eksoplaneetta - sekä Jupiteria suurempia että maata pienempiä; useita tuhansia muita (useimmat löydettiin erittäin herkällä Kepler-avaruusteleskoopilla) odottavat löydön vahvistamista.
Mikään kaukaisista planeetoista ei ole tarkka kopio maapallosta, mutta tutkijat eivät epäile, että tämä löydetään lähitulevaisuudessa. Tähtitieteilijät ovat laskeneet useiden suurempien planeettojen tietojen perusteella, että yli viidesosalla aurinkotyyppisistä tähdistä on asuttavia, maapallon kaltaisia planeettoja. Tilastollisen todennäköisyyden mukaan lähin heistä sijaitsee 12 valovuoden päässä meistä - kosmisen mittapuun mukaan, seuraavalla kadulla.
Tämä on rohkaisevaa. Viime vuosina asutut maailmanmetsästäjät ovat kuitenkin ymmärtäneet, että heidän etsintöitään ei ole ollenkaan tarpeen rajoittaa Auringon kaltaisiin tähtiin. "Kun olin koulussa", muistelee Harvardin tähtitieteilijä David Charbonneau, "meille kerrottiin, että Maa pyörii tavallisimman, keskimääräisen tähden ympärillä. Mutta tämä ei ole niin. " Itse asiassa 70-80 prosenttia Linnunradan tähdistä on pieniä, suhteellisen viileitä, heikkoja, punertavia kappaleita - punaisia ja ruskeita kääpiöitä.
Jos maanpäällinen planeetta pyöri tällaisen kääpiön ympärillä oikealla etäisyydellä (lähempänä tähtiä kuin maata, jotta se ei jäätyisi), olosuhteet elämän syntymiselle ja kehittymiselle voisivat kehittyä siihen. Lisäksi planeetan ei tarvitse olla maapallon kokoinen, jotta se olisi asutettavissa. "Jos olet kiinnostunut mielipiteestäni", sanoo toinen Harvardin tähtitieteilijä Dimitar Sasselov, "mikä tahansa massa yhden ja viiden maan välillä on ihanteellinen." Näyttää siltä, että asumiskelpoisten tähtijärjestelmien moninaisuus on paljon rikkaampi kuin Frank Drake ja hänen konferenssin osallistujansa olisivat voineet olettaa vuonna 1961.
Eikä siinä kaikki: käy ilmi, että lämpötilaero ja erilaiset kemialliset ympäristöt, joissa ekstremofiiliset organismit (kirjaimellisesti "äärimmäisten olosuhteiden rakastajat") voivat menestyä, ovat myös laajempia kuin mitä olisi voitu kuvitella puoli vuosisataa sitten. 1970-luvulla merentutkijat, mukaan lukien National Geographic Society -yhtiön tukema Robert Ballard, löysivät valtameren pohjasta erittäin kuumia lähteitä - mustia tupakoitsijoita, joiden lähellä on runsaasti bakteeriyhteisöjä.
Rikkivedyllä ja muilla kemiallisilla yhdisteillä ruokkivat mikrobit puolestaan toimivat ruoana monimutkaisemmille organismeille. Lisäksi tutkijat ovat löytäneet elämänmuotoja, jotka menestyvät maapallon geysirissä, jäisissä järvissä, jotka ovat piilossa satojen metrien paksuisen Etelämantereen jääkerroksen alla, erittäin happamissa, emäksisissä tai radioaktiivisissa olosuhteissa, suolakiteissä ja jopa kivien mikrohalkeamissa syvällä maapallon suolistossa. … "Planeetallamme nämä ovat kapeiden kapealla asukkaita", sanoo Lisa Kaltenegger, joka työskentelee osa-aikaisesti Harvardissa ja Max Planckin tähtitieteellisessä instituutissa Heidelbergissä Saksassa. "On kuitenkin helppo kuvitella, että muilla planeetoilla ne voivat vallita."
Ainoa tekijä, jota ilman biologien mukaan elämää sellaisena kuin sitä tiedämme ei voi olla, on nestemäinen vesi - voimakas liuotin, joka voi viedä ravinteita kaikkiin kehon osiin. Mitä tulee aurinkokuntaamme, sen jälkeen kun planeettojen välinen asema Mariner 9 oli retkellä Marsille vuonna 1971, tiedämme, että kerran punaisen planeetan pintaa pitkin virtasi vesivirtoja. Ehkä siellä oli myös elämää, ainakin mikro-organismeja - ja on mahdollista, että jotkut niistä voisivat selviytyä planeetan pinnan alla olevasta nestemäisestä väliaineesta.
Europan suhteellisen nuorella jääpinnalla, Jupiterin kuussa, on näkyvissä halkeamia, jotka osoittavat, että valtameri aaltoilee jään alla. Noin 800 miljoonan kilometrin etäisyydellä auringosta veden tulisi jäätyä, mutta Europassa esiintyy Jupiterin ja useiden muiden sen satelliittien vaikutuksesta jatkuvasti vuorovesi-ilmiöitä, joiden vuoksi lämpö vapautuu, ja jääkerroksen alla oleva vesi pysyy nestemäisenä. Teoriassa myös siellä voi olla elämää.
Vuonna 2005 NASAn planeettojen välinen Cassini-avaruusalus löysi vesigeysrejä toisen Jupiterin kuun Enceladuksen pinnalta; Cassinin tämän vuoden huhtikuussa tekemä tutkimus vahvisti maanalaisten vesilähteiden esiintymisen tässä kuussa. Tutkijat eivät kuitenkaan vielä tiedä, kuinka paljon vettä Enceladuksen jääpeite piilottaa, eikä kuinka kauan vesi on nestemäisessä tilassa toimiakseen elämän kehtoina. Titanilla, Saturnuksen suurimmalla kuulla, on jokia ja järviä, ja sataa. Mutta tämä ei ole vesi, vaan nestemäiset hiilivedyt, kuten metaani ja etaani. Ehkä siellä on elämää, mutta on hyvin vaikea kuvitella, mikä se on.
Mars on paljon enemmän kuin maa ja paljon lähempänä sitä kuin kaikki nämä kaukaiset satelliitit. Ja jokaisesta uudesta laskeutumisajoneuvosta odotamme uutisia elämän löytämisestä siellä. Ja nyt NASA: n Curiosity-kuljettaja tutkii Galen kraatteria, jossa miljardeja vuosia sitten sijaitsi valtava järvi, olosuhteissa, joissa sedimenttien kemiallisen koostumuksen perusteella suotuisat mikrobit.
Luola Meksikossa ei tietenkään ole Mars, ja järvi Pohjois-Alaskassa ei ole Eurooppa. Mutta maan ulkopuolisen elämän etsiminen johti NASA: n astrobiologin Kevin Handin ja hänen tiiminsä jäsenet, mukaan lukien John Lakety, Sukok-järvelle Alaskaan. Ja tätä varten Penelope Boston ja hänen kollegansa kiipeävät toistuvasti myrkyllisessä Cueva de Villa Luz -luolassa Meksikon Tapihulapan kaupungin läheisyydessä.
Astrobiologi Kevin Hand valmistautuu käynnistämään robotin Sukok-järven jäässä Alaskassa.
Siellä ja siellä tutkijat testaavat uusia tekniikoita löytääkseen elämän olosuhteissa, jotka ovat ainakin osittain samankaltaisia kuin avaruuskoettimet saattavat joutua. Erityisesti he etsivät "elämän jälkiä" - geologisia tai kemiallisia merkkejä, jotka osoittavat sen läsnäolon joko nyt tai aiemmin.
Otetaan esimerkiksi Meksikon luola. Kiertoradat ovat saaneet tietoa siitä, että Marsilla on onteloita. Entä jos mikro-organismit säilyisivät siellä sen jälkeen, kun planeetta menetti ilmakehänsä ja vedensa pinnalla noin kolme miljardia vuotta sitten? Marsin luolien asukkaiden olisi löydettävä muu energianlähde kuin auringonvalo - aivan kuten pisara limaa, joka ilahdutti Bostonia. Tutkijat kutsuvat näitä houkuttelevia raitoja snotiteiksi analogisesti stalaktiittien kanssa. [Venäjän kielellä tämä termi saattaa kuulostaa "nakaltaiselta". - noin kääntäjä.] Luolassa on tuhansia senttimetristä puolen metrin pituisiksi, ja ne näyttävät houkuttelevilta. Itse asiassa tämä on biofilmi - mikrobien yhteisö, joka muodostaa viskoosin, viskoosin kuplan.
"Snotiitteja luovat mikro-organismit ovat kemotrofeja", Boston selittää. "Ne hapettavat rikkivetyä, ainoaa käytettävissä olevaa energialähdettä, ja vapauttavat tämän liman." Snotitit ovat vain yksi paikallisista mikro-organismien yhteisöistä. New Mexico -kaivos- ja teknologiainstituutin sekä National Caves and Karst Research Institute -tutkija Boston sanoo:”Luolassa on noin tusina tällaisia yhteisöjä. Jokaisella on hyvin erottuva ulkonäkö. Jokainen niistä on rakennettu eri ravintojärjestelmään. " Yksi näistä yhteisöistä on erityisen mielenkiintoinen: se ei muodosta pisaroita tai kuplia, mutta peittää luolan seinät pisteillä ja viivoilla, jotka muistuttavat hieroglyfejä.
Astrobiologit kutsuivat näitä malleja biovermeiksi, sanasta "vermicule" - kiharista tehty koriste. On käynyt ilmi, että tällaiset kuviot "piirtävät" paitsi luolien holvissa eläviä mikro-organismeja. "Tämän kaltaisia kappaleita esiintyy monissa eri paikoissa, joissa ravitsemus on vähäistä", kertoo insinööri ja kuvantamisjärjestelmien asiantuntija Keith Schubert Baylorin yliopistosta, joka matkusti Cueva de Villa Luziin asettamaan kameroita pitkäaikaisseurantaan luolassa. … - Ruohon ja puiden juuret luovat myös biovermit kuiville alueille. sama tapahtuu, kun autiomaata muodostuu bakteeriyhteisöjen sekä jäkälien vaikutuksesta."
Astrobiologien etsimät elämänjäljet ovat nykyään pääasiassa kaasuja, kuten happea, joita maapallon elävät organismit erittävät. Happiyhteisöt voivat kuitenkin olla vain yksi monista elämänmuodoista. "Minulle", sanoo Penelope Boston, "biovermit ovat mielenkiintoisia, koska niiden erilaisesta laajuudesta ja ilmenemismuodosta huolimatta nämä mallit ovat hyvin samanlaisia kaikkialla."
Boston ja Schubert uskovat, että yksinkertaisten kehityksen sääntöjen ja resurssien taistelun ehdollistamien biovermien esiintyminen voi toimia indikaattorina koko maailmankaikkeudelle ominaista elämää. Lisäksi biovermit jatkuvat myös itse mikrobiyhteisöjen kuoleman jälkeen. "Jos kuljettaja löytää jotain tällaista Marsin luolan holvista", Schubert sanoi, "on heti selvää mihin keskittyä."
Ravistavat tutkijat ja insinöörit työskentelevät Sukok-järvellä vastaavalla tarkoituksella. Yksi järven tutkituista alueista sijaitsee kolmen pienen teltan leirin vieressä, jota he kutsuvat nimellä "NASAville", toinen - yhden teltan kanssa - sijaitsee noin kilometrin päässä. Koska järven pohjassa vapautuneet metaanikuplat häiritsevät vettä, siihen muodostuu polyneja, ja päästäkseen leiriltä toiseen moottorikelkalla on kuljettava kiertotie - muuten ette pudota jään läpi pitkään.
Metaanin ansiosta tutkijat kiinnittivät vuonna 2009 ensin huomiota Sukokiin ja muihin Alaskan läheisiin järviin. Metaania muodostavat bakteerit vapauttavat tämän kaasun hajottaen orgaanista ainetta ja toimivat siten yhtenä elämänmerkeistä, jonka astrobiologit voivat havaita. Metaania vapautuu kuitenkin esimerkiksi tulivuorenpurkausten aikana, jotka muodostuvat luonnollisesti jättiläisten planeettojen kuten Jupiterin ilmakehässä sekä Saturnuksen Titan-kuun ilmakehässä. Siksi on tärkeää, että tutkijat erottavat metaanin biologisista lähteistä metaanin muista kuin biologisista lähteistä. Jos tutkimuksen kohteena on jääpeiteinen Eurooppa, kuten Kevin Handin, Sukok-järvi on kaukana pahin paikka valmistautua.
Hand, National Geographic Grant for Young Explorers, kannattaa Eurooppaa Marsin yli yhdestä syystä. "Oletetaan", hän sanoo, "menemme Marsille ja löydämme eläviä organismeja sen pinnan alla, ja niillä on DNA, kuten maapallolla. Tämä voi tarkoittaa, että DNA on universaali elämänmolekyyli, ja tämä on hyvin todennäköistä. Mutta se voi myös tarkoittaa, että elämä maapallolla ja Marsilla on yhteinen alkuperä."
Tiedetään varmaankin, että asteroidi-iskujen vaikutuksesta Marsin pinnalta kaatuneet kivenpalat pääsivät maapallolle ja putosivat meteoriittien muodossa. Todennäköisesti, ja fragmentit maanpäällisistä kivistä saavuttivat Marsin. Jos näiden avaruusmatkailijoiden sisällä olisi eläviä mikro-organismeja, jotka voisivat selviytyä matkalta, he synnyttäisivät elämän planeetalla, jonne he "laskeutuivat". "Jos käy ilmi, että Marsin elämä perustuu DNA: han", sanoo Hand, "meidän on vaikea määrittää, syntyikö se maasta riippumatta." Täällä Eurooppa sijaitsee paljon kauempana meistä. Jos sieltä löytyy elämää, se osoittaa sen itsenäisen alkuperän - jopa DNA: n avulla.
Euroopassa on epäilemättä elämän olosuhteet: runsaasti vettä, ja meren pohjassa voi olla kuumia lähteitä, jotka voivat toimittaa hivenravinteita. Komeetat putoavat joskus Eurooppaan, joka sisältää orgaanista ainetta, mikä myös vaikuttaa elämän kehitykseen. Siksi ajatus retkestä tähän Jupiterin kuuhun näyttää erittäin houkuttelevalta.
Murtuneen Europa-jääpeitteen alla, jonka näemme tässä Galileo-avaruusaluksen kuvassa, on valtameri, josta löytyy kaikki elämään tarvittavat olosuhteet.
Valitettavasti avaruusaluksen laukaisun, jonka Yhdysvaltain kansallinen tutkimusneuvosto arvioi olevan 4,7 miljardia dollaria, pidettiin tieteellisesti perusteltuna liian kalliina. Robert Pappalardon johtama Jet Propulsion Laboratory -ryhmä palasi takaisin suunnitelmiin ja kehitti uuden projektin: Europa Clipper kiertäisi Jupiterin sijasta Eurooppaa, joka kuluttaa vähemmän polttoainetta ja säästää rahaa; samaan aikaan se lähestyy Eurooppaa 45 kertaa, jotta tutkijat näkevät sen pinnan ja määrittelevät ilmakehän ja epäsuorasti meren kemiallisen koostumuksen.
Pappalardo sanoi, että uusi projekti maksaa alle 2 miljardia dollaria. "Jos tämä idea hyväksytään", hän sanoo, "voimme käynnistää 2020-luvun alussa tai puolivälissä." Atlas V-kantoraketti auttaa pääsemään Eurooppaan kuudessa vuodessa, ja jos NASAn parhaillaan kehittämässä uudessa laukaisujärjestelmässä on mukana vain 2,7 vuotta.
NASA: n suihkumoottorilaboratoriossa tutkijat tutkivat samanlaista koetinta kuin se, joka pian pääsee tunkeutumaan Jupiterin kuun Europa jääyn.
Todennäköisesti Clipper ei löydä elämää Europasta, mutta se kerää tietoja perustellakseen seuraavan retkikunnan, jo laskeutuvan ajoneuvon, joka ottaa jäänäytteitä ja tutkii sen kemiallista koostumusta, kuten kuljettajat tekivät. Lisäksi Clipper tunnistaa parhaat laskeutumispaikat. Seuraava askel laskeutumisen jälkeen - lähettää koetin Eurooppaan tutkimaan merta - voi olla paljon vaikeampi: kaikki riippuu jääpeitteen paksuudesta. Tutkijat tarjoavat myös varajärjestelmän: tutkia järveä, joka voi olla lähellä jäätä. "Kun upotettavamme on vihdoin syntynyt", sanoo Hand, "se on Homo sapiens verrattuna Australopithecukseen, jota testataan Alaskassa."
Sukok-järvellä testattava laite ryömii 30 senttimetrin jääpalan alapintaa pitkin tiukasti sitä vasten ja sen anturit mittaavat lämpötilaa, suolapitoisuutta ja happamuutta sekä muita vesiparametreja. Hän ei kuitenkaan etsi eläviä organismeja suoraan - tämä on järven toisella puolella työskentelevien tutkijoiden tehtävä. Yksi heistä on John Priscu Montanan yliopistosta, joka viime vuonna löysi eläviä bakteereita Willians-järvestä, joka sijaitsee 800 metriä läntisen Etelämantereen jääpeitteen alapuolella. Priscu selvittää yhdessä geobiologin Alison Murrayn kanssa Nevadan Renossa sijaitsevassa aavikkotutkimusinstituutissa, millaisia kylmän veden olosuhteiden on oltava elämän tukemiseksi ja kuka siellä asuu.
Yhtä hyödyllinen kuin ääripäähän liittyvä tutkimus on planeettamme ulkopuolella olevan elämän luonteen ymmärtämiseen, se tarjoaa vain maallisia vihjeitä maan ulkopuolisten mysteerien paljastamiseen. Pian meillä on kuitenkin muita tapoja löytää puuttuvat muuttujat Drake-yhtälöstä: NASA on suunnitellut vuodelle 2017 teleskoopin - TESS: n (Transiting Exoplanet Survey Satellite tai satelliitti, jolla tutkitaan ohittavia eksoplaneettoja eli niitä, jotka kulkevat tähtensä levyn taustaa vasten). TESS ei vain etsii planeettoja lähellä meitä lähinnä olevia tähtiä, mutta myös tunnistaa kaasujen jäljet ilmakehässä, mikä osoittaa elämän läsnäolon. Vaikka vanha mies Hubble salli pilvien löytämisen maan päällä - GJ 1214b.
Kiinnostus elämän ja ekstremofiilien etsimiseen viittaa kuitenkin siihen, että kaikilla planeetoilla elävien olentojen molekyylit sisältävät hiiltä ja vesi toimii liuottimena. Tämä on täysin hyväksyttävää, koska hiili ja vesi ovat levinneet kaikkialla galaksissamme. Lisäksi emme vain tiedä, mitä merkkejä ei-hiilen elämään tulisi etsiä. "Jos etsimme sellaisista tiloista etsinnässä, emme ehkä löydä mitään", sanoo Dimitar Sasselov. "Sinun on kuviteltava ainakin joitain mahdollisia vaihtoehtoja ja ymmärrettävä, mihin muuhun sinun on kiinnitettävä huomiota tutkittaessa ulkomaalaista ilmapiiriä." Kuvittele, esimerkiksi maapallolla vallitsevan hiilen sijasta rikkisykli …
Näiden puol fantastisten projektien joukossa menetetään ajatus, jolla astrobiologia alkoi puoli vuosisataa sitten. Vaikka Frank Drake on virallisesti eläkkeellä, hän etsii edelleen maan ulkopuolisia signaaleja - haku, joka jos hän onnistuu, varjostaa kaiken muun. Huolimatta siitä, että SETI: n rahoitus on melkein loppunut, Drake on täynnä innostusta uuteen hankkeeseen - etsiä maapallon ulkopuolisten sivilisaatioiden lähettämiä valonsäteitä radiosignaalien sijaan. "Meidän on kokeiltava kaikkia vaihtoehtoja", hän sanoo, "koska meillä ei ole aavistustakaan siitä, mitä ja miten ulkomaalaiset todella tekevät."
National Geographic heinäkuu 2014