Bender-perheen historia juontaa juurensa sisällissodan jälkeiseen ajanjaksoon, jolloin hallitus päätti asuttaa Osagen intialaiseen heimoon kuuluvan maan Kansasiin.
John Bender vanhempi ja hänen perheensä asettuivat Kansasiin vuonna 1870, lähellä Suurta Osage -reittiä (myöhemmin Santa Fe -reittiä), jota pitkin lukemattomat uudisasukkaat matkustivat länteen. Bender Sr., nimeltään Pa, hankki 65 hehtaaria maata, joka on nyt Labette County.
Hänen poikansa John vaati pienempää maata Bender Sr: n omaisuuden vieressä, mutta ei koskaan asunut tai työskennellyt siellä. Bender-perheeseen kuului myös Ma ja tytär nimeltä Kate. Ma ja Pa puhuivat enimmäkseen saksaa, koska heidän englanninsa oli heikko. Nuoremmat Benders puhuivat sujuvasti englantia.
Perhe rakensi talon Osage Trailin lähelle. Asunto koostui yhdestä huoneesta, joka oli jaettu kahteen puolikkaaseen kangasverholla. Etuosa oli hotelli ja kauppa, ja perhe asui takaosassa. Uudisasukkaat, joiden polku johti Bender-talon ohitse, tarjosivat ruokaa ja majoitusta sekä hevosille kojuja ja viljaa.
Bender vanhempi oli 60 ja vaimonsa 55. Yli 1,82 metrin korkeudessa hän näytti jättiläiseltä. Silminnäkijät kuvasivat hänen paksun partansa ja pitkien hiustensa, mustien syvälle asetettujen silmiensä ja niiden päällä roikkuvien takkuisten kulmakarvojen vuoksi "villiksi karvaiseksi mieheksi". Rouva Bender näytti yhtä epäystävälliseltä ja hänellä oli niin raskas katse, että hänet lempinimeltään "paholainen" tunsi hänet.
John Bender, Jr., oli pitkä ja hoikka noin 25-vuotias mies, jolla oli ruskeat hiukset ja viikset. Hän puhui voimakkaalla saksalaisella aksentilla, nauroi usein ilman syytä, mikä johti ajatukseen, että hän oli epänormaali.
Mainosvideo:
Kate, 24, oli kaikista perheenjäsenistä erottavin ja kuvaili itseään parantajana, näkijänä ja välittäjänä. Huhuttiin, että hän ja hänen äitinsä harjoittivat noituutta. Kate oli kaunis, ja hänen psyykkiset kykynsä houkuttelivat hotelliin vieläkin enemmän vieraita, jotka halusivat parantua tai kommunikoida kuolleiden henkien kanssa.
Hän piti luentoja spiritualismista, johti parantavia istuntoja ja väitti myös olevansa paranormaalia voimaa. Luennoissaan hän kannatti usein vapaata rakkautta ja perusteli tappamisoikeuden. Yhdessä halunsa tulla kuuluisuuteen hän kaipasi vaurautta ja korkeaa asemaa.
Kansasin sanomalehdissä 18. kesäkuuta 1872 ilmoitettiin:”Professori Keith Bender parantaa sairauksia, parantaa myös sokeutta ja kuuroutta. Asuu 14 mailia itsenäisyydestä itään, tiellä Osage-operaatioon"
Myöhemmin tutkimuksen aikana todettiin, että koko perheestä vain Ma ja hänen tyttärensä Kate olivat sukua Bender-nimelle. Pa kutsuttiin John Flickingeriksi, joka syntyi noin vuonna 1810 joko Saksassa tai Alankomaissa.
Ma Bender, alias Almira Make, on ollut naimisissa useita kertoja. Ensimmäisestä avioliitostaan Griffith-nimisen miehen kanssa hän jätti 12 lasta. Kaikki hänen aviomiehensä, joiden kanssa hän asui ennen tapaamista Pa, kuolivat päähaavoihin. Hänen tyttärensä Kate oli syntynyt Eliza Griffith. John Benderiä, nuorempaa, kutsuttiin itse asiassa John Gebhartiksi, ja monet, jotka tunsivat hänet Kansasissa, väittivät, ettei hän ollut Katen veli, vaan hänen aviomiehensä.
Sadat ihmiset matkustivat Kansasin kautta länteen etsimään onnea, ja monet heistä kadosivat usein. Kesti jonkin aikaa, ennen kuin nämä katoamiset saivat huomiota, koska oli lukemattomia syitä sille, miksi uudisasukkaat, matkailijat ja seikkailijat eivät ottaneet yhteyttä tai olivat jopa kuolleita. Ajan myötä yhä useammat ihmiset alkoivat kadota matkalla Labetten piirikunnan läpi.
Vuonna 1872 vaimonsa kuoleman jälkeen George Launcher ja hänen nuori tyttärensä lähtivät Itsenäisyydestä Kansasista Iowaan. He eivät koskaan päässeet sinne. Tohtori William York meni etsimään heitä seuraamalla Osage-polkua. Hän kuulusteli kaikkia ihmisiä melkein Fort Scottille, mutta palatessaan itsenäisyyteen hän yhtäkkiä katosi.
William York oli varakas mies, joka johti pientä yhteisöä, jossa hän asui. Perhe ja kansalaiset, tietäen hänen iloisen luonteensa ja ystävällisyytensä, sulkivat pois lennon tai itsemurhan mahdollisuuden ja epäilivät siksi jotain epäystävällistä.
Etsintäjuhlat kampasivat koko piirin turhaan. Tohtori Yorkin veli, senaattori Alexander York, palkkasi etsiviä etsimään tarvittaessa koko maata. Etsinnän aikana etsivät ilmestyivät Cherryvalen kaupungin lähelle, viiden mailin päässä Bender-tavernasta, missä he oppivat jotain kadonneesta lääkäristä.
Cherryvalessa kaikki väittivät, että hän törmäsi rosvoihin rajalla. Epäilyn varjo ei pudonnut Benderylle. Ryhmä ratsastajia vieraili tavernassa vain kysyäkseen, olivatko he nähneet lääkäriä. Benders antoi apua, vastasi kaikkiin kysymyksiin, ja Kate jopa ilmoittautui vapaaehtoiseksi johtamaan istunnon saadakseen selville lahjansa ansiosta, mitä kadonneelle lääkärille tapahtui.
Samaan aikaan viranomaiset päättivät kutsua koolle yhteisökokouksen keskustelemaan katoamisista. Kokouksessa annettiin määräys etsiä jokainen kiinteistö Big Hill Creekin ja Drum Creekin ylävesien välillä. Vanha mies Bender oli tuossa tapaamisessa poikansa Johnin kanssa.
Kolme päivää kokouksen jälkeen Benderin naapuri Billy Tell, maatilan ohi, huomasi Benderien nälkäisiä eläimiä. He vaelsivat kynän ympärillä etsimään ruokaa. Jotkut olivat jo kuolleita levittäen haisevaa hajua alueen ympärille.
Bender-perheen kärry katosi heidän kanssaan, mutta he ottivat vähän tavaraa mukanaan, lukuun ottamatta ruokaa ja vaatteita. Mutta mitä asukkaat löysivät talostaan, oli todella järkyttävää. Lattia-aukko jaettavan verhon takana johti veriseen kasteltuun haisevaan kellariin.
Bender-perheen uhrien hautojen kaivaukset
Asunto siirrettiin toiseen paikkaan, maa kaivettiin, mutta ruumiita ei löytynyt. Sitten he alkoivat etsiä puutarhaa, jossa maa näytti ikään kuin se olisi hiljattain kaivettu. Yöllä työskennellessään vapaaehtoiset löysivät ensimmäiset tohtori Yorkin ruumiin. Samana yönä löydettiin seitsemän muuta ruumiita, yksi seuraavana päivänä. Heidän kurkkunsa olivat halkaistut ja pääkallot särkyneet.
Poikkeuksena oli herra Launcherin pieni tytär, haudattu isänsä alle. Yksi talon lähellä löydetyistä ruumiista kuului kahdeksanvuotiaalle tytölle, ja se oli vakavasti silpoutunut: melkein kaikki hänen luunsa olivat murtuneet, ja hänen jalkansa repeytyivät nivelistä ja taipuneet ruumiin alle. Viime kädessä Benderin tilalta löydettiin kymmenen ruumiita, mutta vain 21 murhaa johtuu perheestä.
Bender-perheen uhrien hautojen kaivaukset
Samalla kun etsivät etsivät heitä, Cherryvalen väkijoukko linchi raivoissaan. Herra Brockmann, joka oli aikoinaan vanhan Benderin avustaja, vangittiin. Molemmat olivat saksalaisia, kun he olivat läheisiä ystäviä. Yleisö vei hänet metsään. He yrittivät saada hänet kertomaan, missä kauhea perhe oli. Hän ei tiennyt, joka tapauksessa hänet ripustettiin kolme kertaa ja toi mieleensä ja vapautettiin sitten. He sanovat, että hän vihdoin tuli järkensä.
Senaattori Alexander York ilmoitti 1000 dollarin palkkion rikollisten vangitsemisesta. 17. toukokuuta 1873 Kansasin kuvernööri Thomas A. Osborne nosti summan 2000 dollariin kaikkien neljän pidätyksestä. Palkintoa ei ole koskaan ilmoitettu.
Tutkijat onnistuivat luomaan karkean kuvan tapahtumasta. Kun matkustaja oli huoneessa, hänet otettiin vastaan ja istutettiin pöydän selällä jakoverholle, jonka taakse yksi Bender-miehistä piiloutui. Kate hajautti vieraan huomion, kun John Bender tai hänen poikansa mursi kallonsa vasaralla verhon takaa. Ollakseen varmoja siitä, että uhri oli kuollut, he leikkasivat hänen kurkun, ottivat kaikki arvoesineet ja heittivät ruumiin luukun läpi kellariin.
Yksi mies, herra Wetzel, kuultuaan tämän tarinan muisteli, kuinka hotelli tarjosi hänelle myös istua määrätyssä paikassa, mutta hän kieltäytyi. Hänen päätöksensä aiheutti vihaisen reaktion ja Ma Benderin väärinkäyttäytymisen, ja kun mies näki Benderin pojan ja isän nousevan verhon takaa, hän ja toveri kiiruhti lähtemään valitettavasta paikasta. William Pickering kertoi samanlaisen tarinan.
Bender-perheen kohtalo on tuntematon. On useita versioita siitä, mitä heille tapahtui maatilalta pakenemisen jälkeen. Yhden heistä mukaan pakettiauto, josta he pakenivat, löydettiin myöhemmin tyhjänä muutaman mailin päässä kartanosta. Se oli täynnä luoteja, veren jälkiä oli kaikkialla, mutta perheen jälkiä ei ollut.
William Boliton dokumenttitarinassa lainataan tietyn seriffi Kramerin kirjettä:
Cherryvale, Kansas, 1910
Hyvä herra, Sain kirjeenne. Tapahtui niin, että äitini maatila oli Bender-maatilan vieressä, ja hän itse auttoi löytämään uhrien ruumiit. Yritin usein saada häneltä selville, mitä Bendereille tapahtui, mutta hän heitti vain mielekkään katsauksen sanoen, etteivät ne enää häiritse ketään. Bendersin löytämiseksi järjestettiin sitten valppauskomitea, ja pian sen jälkeen vanha Benderin pakettiauto löydettiin tien läheltä ja luotien lävistämä. Arvaat loput itsellesi.
Kunnioittaen
J. Kramer, poliisipäällikkö
Kaksitoista ihmistä pidätettiin taistelijana Benderien tekemissä murhissa pääasiassa varastettujen tavaroiden ostamisen vuoksi. Tunnettujen rikosten jälkeisinä alkuvuosina pidätettiin useita naisia, jotka erehdyttiin pitämään Ma ja Kate. Useat niin kutsutut "valppausryhmät" väittivät löytäneensä Benderyn ja tekemisissä heidän kanssaan, mutta kukaan ei koskaan toimittanut todisteita.
Virallisen tutkimuksen mukaan rautatieliikenteen työntekijät näkivät Ma ja Pa nousevan junaan Humboldtiin, ja Keith ja John Bender nousivat junaan Texasiin tai Meksikoon. Joidenkin raporttien mukaan vanhin Bendersin väitettiin nähneen Kansas Cityssä matkalla St. Louisiin. Kukaan ei tiedä, mitä heistä lopulta tuli.
Talo, jossa murhaajat asuivat, purettiin ja vedettiin palasta palasiksi matkamuistoja varten. Tänään Bender-asunnosta ei ole jäljellä, mutta kuten monet sanovat, verisen perheen uhrien haamut vaeltavat nyt sen sijaan.