150 miljoonaa vuotta sitten Euroopan meriruokaketjun kärjessä oli valtavia krokotiileja, joista yksi repi avointa saalista ja toinen imi sisään. Plesiosuchus ja Dakosaurus olivat niin kammottavia saalistajia, että niitä on verrattu nykypäivän miekkavalaisiin ja eilisiin tyrannosauruksiin.
"Näiden kahden suolaisen veden krokotiililajin kalloilla on jonkin verran samankaltaisuutta kuin T. rexillä", kertoi pääkirjailija Mark Young Edinburghin yliopistosta, Iso-Britannia. "Suurin tunnettu kallo, Plesiosuchus manselii, oli 130 cm pitkä."
Uutta tutkimusta varten Mr. Young ja kollegat analysoivat kahden Englannista ja Saksasta löydetyn krokotiilin fossiileja. Tuolloin matala meri roiskui Ison-Britannian alueelle, Archaeopteryx leijui Euroopan päällä, ja Diplodocus ja Allosaurus törmäsivät ympäri Pohjois-Amerikkaa.
Tutkijat päättelivät, että Plesiosuchus oli Metriorhynchidae-suvun tunnetuin laji, sukupuuttoon kuollut krokotiili. "Hän on isompi kuin modernit suolaisen veden krokotiilit ja jättiläishait," sanoo Yang.
Hampaiden muodon ja huononemisen perusteella tämä krokotiili metsästi samalla tavalla kuin nykyiset tappajavalaat: se tarttui, repäisi ja nieli.
Vielä epätavallisempi on Dakosaurus. Tämän noin 4,5 metrin pituisen olennon kallo ja leuka viittaavat siihen, että se imisi saaliin. Mitään tällaista ei ole koskaan nähty krokotiilien keskuudessa. Kyllä, hän avasi suunsa nopeasti, loi painehäviön ja saalis pääsi sinne, mistä se ei ajatellut.
Mainosvideo:
"Uskomme, että Plesiosuchus on erikoistunut muihin meren matelijoihin ja Dakosaurus oli yleislääkäri", kertoo Lorna Steele Lontoon luonnonhistoriallisesta museosta, Iso-Britannia. "Hän todennäköisesti söi kalaa ja kaikkea mitä saattoi saada käsiinsä, mukaan lukien Metriorhynchidae-perheen jäsen, kuten suhteellisen pieni Geosaurus." Jälkimmäinen näytti barracudalta.
Uskotaan, että myös modernit tappajavalaat imevät saalista. Mr. Young selittää, että ainakin nuorten vankeudessa olevien tappajavalaiden on osoitettu aiheuttavan negatiivista painetta suussa.
Siten molemmat esihistorialliset krokotiilit söivät tappajavalaat. Koska nämä eläimet eivät ole millään tavalla yhteydessä toisiinsa (tappajavalaat ovat nisäkkäitä), tutkijat pitävät tätä esimerkkinä yhtenevästä evoluutiosta, toisin sanoen samanlaisen kehon rakenteen ja elämäntavan syntymisestä etuyhteydettömissä ryhmissä. "Tämä kertoo meille jotain optimaalisen selkärankaisten vedenalaisen ruokintastrategian rajoista", Mr. Young kertoo. - Esimerkiksi leikkausvoima ja okkluusio (hampaiden täydellinen sulkeutuminen), joita Dakosaurus omisti, löytyvät nykyään pienemmästä miekkavalasta. Lukuisilla fossiilisilla siittiövalailla oli myös tämä mekanismi viimeisten 10 miljoonan vuoden aikana.
Sillä, kuinka kaksi erilaista, mutta yhtä mahtavaa krokotiilia pärjäsivät, ei ole todisteita siitä, että toinen heistä olisi hyökännyt toista vastaan. Tutkijat uskovat, että dinosaurusten aikakauden englantilainen meri jakautui kapealle, jossa saalistajat eivät häirinneet toisiaan. Nykypäivän valtameren ekosysteemit on järjestetty samalla tavalla, jolloin valaat, hait ja delfiinit voivat elää rinnakkain.