Cassini-avaruusaluksen kiertäessä edelleen tavoitettaan tutkijat Atlantin molemmin puolin pohtivat jo seuraavaa tehtäväänsä Saturnukseen. Tällä kertaa tutkijoiden mielenkiinto ei kuitenkaan ole itse kaasujätti. He etsivät elämää … Saturnuksen renkaista.
Kaksi Saturian-kuuta - Titan, jäätyneiden metaanimerien maailma ja jäätynyt pallo, joka piilottaa valtameren suolistossa, Enceladus - olivat "lyhyt luettelo" paikoista aurinkokunnassa, joissa oletettavasti voisi olla maan ulkopuolista elämää. Ja tutkijat ovat päättäneet selvittää sen varmasti. Tämä kävi selväksi viime viikolla pidetyssä American Geophysical Union -konferenssissa, jossa amerikkalaiset ja eurooppalaiset tutkijat esittivät ehdotuksensa kahdesta lupaavimmista avaruusaluksista, jotka voisivat selvittää, ovatko Saturnuksen kaksi salaperäisintä kuuta asuttavia.
Amerikkalainen osapuoli esitteli Enceladus Life Finderin (ELF), NASAn ehdottaman uuden luokan tutkimusavaruusaluksen, jonka tehtävän ydin on sen nimessä. ELF: n tavoite on "yksinkertainen": se laskeutuu 50 kilometrin korkeudelle Enceladuksen etelänavan yläpuolelle, jossa satelliitin jääkuoressa olevat halkeamat sylkevät avaruuteen jäätyneen valtameren heti jäätyvää vettä.
Sukeltamalla Enceladuksen etelänavan geysiriin ELF voi kerätä näytteitä satelliitin merivedestä, kuten Cassini-kiertorata on jo tehnyt, mutta sopivampien ja nykyaikaisempien instrumenttien avulla. Kaksi huipputeknistä massaspektrometrit etsivät elämän keskeisiä allekirjoituksia sekä vetykaasun (energialähde) jälkiä. Lisäksi avaruusalus etsii suoraan elämää mittaamalla aminohappojen ja hiili-isotooppien koostumusta, jotka esiintyvät erityisolosuhteissa mikro-organismien läsnä ollessa.
Enceladuksen rakenne
"Meille on erittäin suuri toivo, että ELF pystyy kuvaamaan Enceladuksen valtameren asuttavuuden tasoa", sanoo Linda Spilker, yksi Cassini-projektin avustajista ja ELF-idean kannattaja.
"Haluaisin tietää, pystyykö Enceladus ylläpitämään elämää, tai mikä vielä parempaa, löytämään todisteita tästä elämästä."
Mainosvideo:
Kaikesta tällä hetkellä tiedämme Enceladuksen maanalainen valtameri voi olla paikka, joka on lähinnä maanpäällisiä olosuhteita.
On kuitenkin mahdollista, että on paikka, jolla on täysin erilainen biologian muoto, niin uskomaton, että sitä koskevat oletukset eivät yksinkertaisesti voi jättää meitä näkemättä sitä itse. Ja nyt puhumme Titanin metaanimereistä. Joten miksi maapallon ulkopuolisen elämän etsiminen tulisi rajoittaa vain yhteen paikkaan, jos voit "tappaa kaksi lintua yhdellä kivellä" kerrallaan?
Tämä tehtävä osoitetaan laitteelle "Explorer of Enceladus and Titan" (Enceladus and Titan Explorer) tai lyhyesti E2T, jonka ehdottaa Euroopan avaruusjärjestö. Samoin kuin ELF-laitteessa, E2T-laite pystyy lentämään Enceladuksen etelänavan yli (mutta vain kuusi kertaa) 50--150 kilometrin korkeudessa ja kahden massaspektrometrin avulla tutkimaan vettä elämän merkkien varalta. Lisäksi E2T varustetaan huipputekniikalla varustetulla avaruuskameralla, joka pystyy sieppaamaan kuvia Enceladuksen pinnasta erittäin korkealla resoluutiolla (asteikolla yksi pinta / pikseli).
Hypoteettinen malli metaanipohjaisesta soluorganismista, joka elää Titanin valtamerissä
Suoritettuaan tehtävän Eceladuksella E2T matkustaa pilviseen Titaniin, jossa se kerää ja analysoi näytteitä osana 17 lentoa satelliitin ilmakehän läpi korkeudessa, joka vaihtelee 1500: sta 900 kilometriin maanpinnan yläpuolella. Tiedämme jo, että Titanin taivaalla on jonkin verran "prebioottista kemiaa" - orgaanisia reaktioita, jotka voivat johtaa RNA: n ja proteiinien muodostumiseen. E2T: n avulla voimme nähdä, kuinka lähellä tämä kemia on päässyt elämän rakennuspalikoiden luomiseen.
E2T-koetin ottaa myös yksityiskohtaisia kuvia Titanin pinnasta, jossa on maanpäällisiä jokia ja kanjoneita, jotka on peitetty nestemäisillä hiilivedyillä veden sijaan.
Giuseppe Mitri, E2T-idean pääkannattaja, uskoo, että on aika tehdä astrobiologinen tehtävä aurinkokunnan ulkorajoille.
"Tämä ajatus herättää paljon julkista huomiota", Mitri sanoo, että kiinnostus oli vieläkin suurempi kuin uuden ExoMars-tehtävän kohdalla, jonka tehtävänä on myös löytää jälkiä maan ulkopuolisesta elämästä.
Kukaan ei tietenkään väitä, että yksi näistä avaruusoperaatioista saa vihreän valon. Ja vaikka he saisivatkin lopulta tukea, kestää useita vuosia, ennen kuin näiden hankkeiden varsinainen toteutus toteutetaan. ELF-projekti haluaa saada kohdennetut varat vuoteen 2025 mennessä, ja sen odotetaan saapuvan Saturnukseen vuoteen 2030 mennessä. Puolestaan E2T-avaruusalus ei missään tapauksessa lähde kotoa ennen vuotta 2030 (ja tämä on optimistisimpien ennusteiden mukaan).
Molemmat ehdotukset edellyttävät satojen miljoonien dollareiden investointeja toteuttamiseksi, joten molempien on kilpailtava halu houkutella tarvittavat varat paitsi keskenään myös monilla yhtä mielenkiintoisilla ideoilla. Mahdollinen tehtävä tutkia Venusta, läheinen kohtaaminen yhden Troijan asteroidin kanssa ja kerätä maaperänäytteitä kuun etelänavan pinnalta. Kuulostaa uskomattoman houkuttelevalta, eikö? Mutta tämä on kaukana kaikesta, mitä modernit tutkijat tarjoavat.
Ja vielä, jos astrobiologisen yhteisön uudet ajatukset herättävät tarvittavien varojen huomion, voimme palata Saturnukseen vuosikymmenen tai kahden sisällä. Ja kun pääsemme sinne, tärkein tehtävä on löytää elämä. Ehkä riittää etsimään kiviä ja kaivamaan hiekkaan? Ehkä on todella aika tutustua naapureihisi?
NIKOLAY KHIZHNYAK