Nykyaikaiset analyysimenetelmät antavat paleontologeille paitsi selville, miltä muinainen olento näytti, myös oppia paljon sen elämäntavasta. Eremotherium laurillardi -lajin jättiläismäisen jyrkänteen jäänteiden löytö, joka asui Belizessä yli 27 tuhat vuotta sitten, on erinomainen esimerkki tästä.
Tutkiessaan sukupuuttoon kuolleen olennon kivittyneitä hampaita, tutkijat pystyivät oppimaan paljon sen viimeisestä elämävuodesta ja esittämään uusia hypoteeseja megafaunan elämästä ja ympäristön tilasta, joista tutkijat tietävät vähän. Selvitetään, että megafaunalla asiantuntijat tarkoittavat joukkoa eläinlajeja, joiden paino ylittää 40 kilogrammaa.
Belize, joka sijaitsee Karibianmeren ja Keski-Amerikan itärannikon välissä, on pieni maa, jolla on paljon sademetsiä ja valtava biologinen monimuotoisuus. Esimerkiksi Belize on koti maailman toiseksi suurimmalle riffeille.
Siitä huolimatta jättiläisen laiskuuden elämän aikana (joka oli saavuttanut neljä metriä korkea) Belisen alue näytti täysin erilaiselta: ei ollut tiheää viidakkoa, yhden täytyi olla tyytyväinen vain karuun ja kuivaan maastoon.
Laiska löysi viimeisen jäätikön maksimin. Maailman valtameren taso oli tuolloin huomattavasti alhaisempi kuin nykyään johtuen siitä, että jäälevyinä jään muodossa kertynyt vesi poistettiin hydrosfääristä.
Tuolloin eläimellä ja sen aikalaisilla ei ollut tarpeeksi vettä. Todennäköisesti jano johti E. laurillardin valtavaan aukkoon, josta hän ei koskaan onnistunut pääsemään ulos hengissä.
Sukeltajat löysivät hänen jäännökset - olkavarren ja reisiluun sekä osan hammasta - 27 000 vuotta myöhemmin.
Tutkijat analysoivat laiskan hammaskudoksia. Kalvot osoittavat paikat, joissa näytteet otettiin analyysiä varten.
Mainosvideo:
Stanley Ambrose ja hänen kollegansa Illinoisin yliopistossa Urbana-Champaignissa tutkivat muinaisen olennon hammasta (hammas oli melkein 10 senttimetriä pitkä).
Tutkijat kohtasivat kuitenkin useita ongelmia. Toisin kuin muut valtavat eläimet, kuten mammutit, jättiläisillä laiskailla ei ollut hammastahnaa, kovaa kerrosta, joka “tallentaa” tietoja siitä, mitä olento söi.
Suurin osa alkuperäisestä kudoksesta on myös korvattu mineraaleilla ajan myötä (tämä tapahtuu kivettymisprosessin aikana).
Siitä huolimatta katodoluminesenssimikroskopia antoi Ambrose-ryhmälle mahdollisuuden erottaa "eloon jääneet" kudokset mineraaleista. Tuloksena tutkijat saivat 20 näytettä ortodentinistä - kudosta, josta hampaat on rakennettu.
Asiantuntijat havaitsivat, että laiskuu oli yhdeksän kuukauden kuivakausi ja vain kolmen kuukauden sateet helpottivat hänen elämäänsä. Sillä mitä hän söi, laiskiainen asui savannissa, ei metsässä.
Eremotherium laurillardi -lajien muinainen laiskuus kasvoi jopa neljä metriä korkeaksi. (kuva Julie McMahon).
Lisäksi tutkijat havaitsivat, että laiskot pystyivät sopeutumaan monenlaisiin ympäristöolosuhteisiin.
Se tosiasia, että jättiläinen laiskiainen on sopeutunut erilaisiin olosuhteisiin, selittää sen, miksi ne olivat niin leviäviä ja selvisivät niin kauan. Ilmastonmuutos on yksi tekijöistä, joita jotkut tutkijat yhdistävät sukupuuttoonsa (tämä tapahtui 12-13 tuhatta vuotta sitten).
Samaan aikaan uudet tiedot viittaavat siihen, että nämä henkilöt voisivat selviytyä sellaisista "luonnon mielijohteista". Siksi toinen hypoteesi heidän sukupuuttoonsa - muinaisten metsästys heille - kuulostaa nyt uskottavammalta.
Tieteellinen artikkeli työn tuloksista esitetään Science Advances -julkaisussa.
