Floridan metsissä elävät vaarattomat punaiset muurahaiset osoittautuivat salaisiksi "palkkionmetsästäjiksi". He tappavat suurempia muurahaisia happosylinteillä ja keräävät kallojensa pesiinsä, kirjoittaa luonnontieteilijä, joka julkaisi artikkelin Insectes Sociaux -lehdessä.
”Vuonna 1958, kun nämä muurahaiset löydettiin, tutkijat huomasivat jotain epätavallista. Heidän pesänsä ja ympäristönsä olivat täynnä jättiläisillä odontomahallisilla murskattuilla päillä, joita jopa hämähäkit pelkäsivät ja kunnioittivat. Kukaan ei tiennyt mistä he tulivat nöyrien punatukkaisten serkkunsa siirtomaahan , kertoo Adrian Smith Raleighin (USA) Pohjois-Carolinan yliopistosta.
Viljelijät, raiderit ja orjatuottajat
Muurahaiset ja muut sosiaaliset hyönteiset, kuten mehiläiset ja termiitit, juontavat juurensa dinosaurusten aikaan, ja seuraavien satojen miljoonien evoluutiovuosien aikana he ovat kehittäneet laajan valikoiman ja usein ekstravagantteja elämäntapoja.
Esimerkiksi, tällä hetkellä maapallolla on noin kaksisataa lajia "viljelijä" muurahaisia, jotka kasvavat samat sienet ja ruokkivat hedelmäkappaleitaan monien miljoonien vuosien ajan. Monet serkkuistaan, jotka asuvat Amazonin sademetsissä, ovat kokonaan hylänneet pysyvät siirtokunnat ja siirtyneet "nomadiseen" elämäntapaan, kun taas toiset ovat oppineet vangitsemaan muiden ihmisten muurahaisten muurahaisia ja muuttamaan asukkaansa orjuiksi.
Smith paljasti yhden näiden hyönteisten outojen lajien salaisuudesta tarkkailemalla Floridan ja Yhdysvaltojen muiden eteläisten alueiden metsissä elävien tavallisten inkivääri muurahaisten (Formica archboldi) pesäkkeitä.
Aluksi, kuten tutkija toteaa, häntä ei kiinnostanut mysteeri, miksi nämä muurahaiset keräävät suurempien sukulaisten kalloja, mutta millaisia kemiallisia signaaleja he käyttävät kommunikoimaan omien lajiensa ja muiden lajien edustajien kanssa.
Mainosvideo:
Paljon yllätyksekseen Floridan punaiset muurahaiset tuottivat hyvin erilaisia hajujoukkoja muusta Formica-suvusta. Useimmissa tapauksissa niiden feromonit olivat käytännössä erottamattomia haihtuvista haihtuvista aineista, joita tuottivat odontomachus-muurahaiset, joiden kalloja löytyy usein heidän pesistä.
Tämä on evoluution näkökulmasta hyvin outo sattuma. Hyönteiset yleensä käyttävät näitä signaaleja erottaakseen omien lajiensa edustajat muista muurahaisista sen sijaan, että yrittäisivät muistuttaa toisiaan, ellei yksi heistä johda parasiittiseen elämäntapaan.
Lisäksi, ottaen huomioon, että hajuhaavoja on pitkään pidetty yhtenä Amerikan vaarallisimmista ja raivoisimmista petoeläimistä, olisi loogista olettaa, että punaisten muurahaisten on oltava hyvin erilaisia niistä, jotta vältetään törmäykset näiden jättiläisten kanssa.
Piilotetut metsästäjät
Tämä johti Smithin paradoksaaliseen ajatukseen - Formica archboldi pystyi metsästämään tarkoituksella näitä jättiläisiä käyttämällä heidän hajuaan yhtenä "naamioinnin" välineenä. Siksi heidän kallojensa ei pitäisi olla satunnaisia "koristeita" punaisten muurahaisten pesäkkeisiin, vaan jälkimmäisten "aterioiden" jälkiä.
Hän testasi tätä ajatusta pyydystämällä useita hampaiden matoja ja istuttamalla ne pieneen laboratorion siirtokuntaan Floridan punaisten muurahaisten ja muiden Formica-suvun jäsenten kanssa. Myöhemmät havainnot auttoivat häntä paljastamaan Formica archboldin salaisuuden ja erittäin tehokkaan aseen.
Kävi ilmi, että nämä muurahaiset voivat todella tappaa hajuhaarat lähestyessä niitä ja ampumalla heidät "kasvoihin" happosuihkulla. Yksi tällainen laukaus, kuten nopealla kameralla tehdyt havainnot osoittivat, riitti aiheuttamaan vakavan vamman saalistusmuurahalle ja halvaamaan sen kokonaan 70 prosentilla tapauksista.
Kun tämä tapahtui, "ampuman" kirjoittaja siirsi uhrinsa siirtokuntaan, jossa hänet riisuttiin päästä ja metsästäjän sukulaiset söivät seuraavana päivänä.
Mielenkiintoista on, että Formica archboldin lähimmät sukulaiset eivät käyttäytyneet tällä tavoin, mutta heidän haponsa aiheutti halvaantumisen myös mahalaukussa. Tämä viittaa siihen, että Floridan punaiset muurahaiset kehittyivät "monivuotisista" hyönteisistä erittäin erikoistuneiksi "palkkionmetsästäjiksi", joiden tärkein ruokalähde oli metsän vaarallisimpia selkärangattomia.
